La historia sigue a un narrador anónimo que visita una institución mental en el sur de Francia (más exactamente, una "Maison de Santé") conocida por un nuevo método revolucionario para tratar enfermedades mentales llamado el "sistema de alivio". Un compañero con el que viaja conoce a Monsieur Maillard, el creador del sistema, y hace las presentaciones antes de dejar al narrador. El narrador se sorprende al saber que el "sistema de alivio" ha sido abandonado recientemente. Él cuestiona esto, ya que ha oído hablar de su éxito y popularidad, pero Maillard le dice que "no crea nada de lo que oye, y sólo la mitad de lo que ve".