La leyenda se sitúa en la época prehispánica, en la región de los volcanes Popocatépetl e Iztaccíhuatl. La princesa Iztaccíhuatl, hija del rey de los toltecas, estaba enamorada del guerrero Popocatépetl.

Un día, el rey de los aztecas, enemigo de los toltecas, atacó el reino. Popocatépetl se ofreció a luchar contra los aztecas para defender a su pueblo y a su amada. Antes de partir, prometió a Iztaccíhuatl que regresaría victorioso.

Iztaccíhuatl, que estaba muy enamorada de Popocatépetl, esperó su regreso con ansias. Sin embargo, un día recibió la noticia de que Popocatépetl había muerto en la batalla.

La joven princesa, desconsolada, murió de pena. El rey de los toltecas, al enterarse de la muerte de su hija, ordenó que su cuerpo fuera enterrado en una montaña.