A Educação Física foi um dos principais objetos de poder das instituições médicas durante os séculos XIX e XX. No Brasil, o movimento higienista começou a se fazer presente entre o final do século XIX e início do século XX. Ele propunha a defesa da saúde, da educação pública e o ensino de novos hábitos higiênicos pela medicina social. Seus defensores diziam que a população saudável e educada era a maior riqueza de um país.