Ernesto De Angeli nacque a Laveno, in provincia di Varese, il 29 gennaio 1849. Figlio di Ercole e Maddalena, si trasferì giovanissimo a Milano per seguire i corsi di ingegneria industriale del Politecnico. La morte del padre però lo costrinse a interrompere gli studi per provvedere al sostentamento della madre e delle sue tre sorelle.