公元1049年，六十一岁的范仲淹在苏州创立名为“义庄”的家族基金，购置田产，用租金资助族中贫寒子弟，包括日常开支、婚丧嫁娶及科举求学。这一创举在当时前所未有，却成为范仲淹一生中最长久的事业，从北宋延续至1949年，存活近千年，其规模不断壮大，并被其他大家族广泛效仿。
义庄在宋代兴起并能长久存续，不仅因范仲淹的个人品德，更在于当时社会条件的成熟：科举制瓦解了旧世族体系，家族需寻找巩固传承的新方法；同时，宋代土地市场繁荣，土地成为可靠资产，为建立永续基金提供了基础。
范氏义庄历经战乱和内部矛盾而不衰，核心在于范仲淹的**卓越声望与道德感召力**。他放弃了对义庄资源的所有权和控制权，这种无私使义庄多次得到朝廷和民间的支持，得以复兴发展。这反映了“像农民一样思考”的智慧——专注于提供有利条件（耕耘），而非掌控结果（收获）。