A filosofia cartesiana é considerada pela história da filosofia como o marco inaugural da ideia de modernidade. Ao introduzir uma ruptura com a tradição filosófica, Descartes instaurou um novo modo de conceber o homem, o mundo (a Natureza) e a ciência (o conhecimento). O caráter revolucionário do pensamento de Descartes produziu ecos profundos na história do pensamento ocidental, de modo que não é possível compreender o conceito de modernidade em filosofia (e na ciência) sem se reportar ao conceito cartesiano de sujeito (cogito, ergo sum) enquanto instância de produção da verdade (do conhecimento).