Con il volgere degli anni Ottanta Marco conduce una serie di scelte dirompenti. Alle elezioni del 1987 candida, con successo, Ilona Staller, in arte Cicciolina, alla camera dei deputati. E mettendosi contro la vecchia guardia, scioglie il Partito Radicale per dare vita a un nuovo partito transnazionale. Intanto la prima Repubblica è alla fine. Tangentopoli, e il referendum trionfale di Mario Segni, aprono una nuova stagione. C'è chi pensa che Marco dovrebbe prendere in eredità il PSI, ora che Craxi è esule ad Hammamet, ma lui non è interessato. Appoggia prima Berlusconi, e poi Prodi. La svolta “governista” paga alle Europee del 1999, quando l'operazione “Emma for President” porta i radicali al loro massimo storico, l'8,5% dei consensi. Un'operazione che però non soddisfa Pannella, che ormai ha sostituito alla vincente tattica politica degli anni Settanta la lotta per la lotta, il bel gesto fine a se stesso, che sovverte e trascende. Alzando sempre l'asticella, mentre il tempo della sua vita mortale si assottiglia.

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Nel 1983 il popolare conduttore televisivo Enzo Tortora viene arrestato con l'accusa infamante di traffico di droga in combutta con la Nuova Camorra Organizzata di Raffaele Cutolo. Nonostante l'errore commesso con Toni Negri, Marco accoglie la proposta di Francesco Rutelli di sposare la causa di Tortora. L'atto d'accusa non sta in piedi, poggia soltanto sulle dichiarazioni di pentiti di camorra che l'hanno giurata a Tortora, e che sperano in sconti di pena. Marco convince il conduttore a presentarsi alle elezioni europee, che vince con una affermazione personale senza precedenti e viene in seguito prosciolto dalle false accuse. L'eccessivo successo di Tortora però getta ombre sulla sua amicizia con Marco, che si sente scavalcato.

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Nel 1979 il professor Toni Negri, teorico di Potere Operaio, viene arrestato insieme a decine di compagni con l'accusa di essere il capo delle Brigate Rosse. La custodia cautelare si allunga negli anni e l'impianto accusatorio si rivela fragilissimo. Marco decide di fare di Toni Negri un simbolo della malagiustizia e nel 1983 lo fa eleggere trionfalmente in parlamento nella lista dei radicali. Il professore, liberato dal carcere, trova però riparo in Francia e si sgancia dall'impegno di battersi con i radicali per una giustizia giusta. Per Marco, che ha creduto che Toni fosse dalla sua, un vero smacco.

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È il 1977, un Sessantotto che ritorna. Ma ora è il tempo delle pistole. Dopo l'uccisione di un poliziotto a Roma, il ministro degli Interni Cossiga vieta ogni manifestazione. Marco non ci sta, il 12 maggio vuole celebrare a ogni costo l'anniversario del referendum sul divorzio. La manifestazione indetta dai Radicali degenera in scontri violenti, causati anche da poliziotti travestiti da studenti che aprono il fuoco a casaccio ad altezza uomo. Una diciannovenne, Giorgiana Masi, muore colpita da un proiettile vagante. Pannella e Cossiga si rimpallano la responsabilità, mentre le inchieste che seguono negli anni non faranno luce sull'autore dello sparo.

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Sono gli anni di piombo, e lo Stato risponde con una legislazione d'emergenza, la Legge Reale, che assegna forti poteri alla polizia. Convinto che la democrazia, e non l'involuzione autoritaria, sia la giusta risposta, Marco promuove un referendum per cassarla. E rende ancora più stringente lo sciopero della fame aggiungendo quello della sete. Dispone anche di un nuovo strumento, Radio Radicale, e dell'appoggio di un giovane cantautore, Francesco De Gregori. Le elezioni politiche del 1976 offrono intanto al Partito Radicale l'occasione di portare in Parlamento le sue proposte. Marco chiede all'avvocato Agnelli un finanziamento, senza ottenerlo, ma realizza comunque un buon successo elettorale.

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Nei primi anni Settanta dilaga un fenomeno gravissimo, il consumo di droghe pesanti. La legge punisce anche giovani e giovanissimi consumatori, trascinandoli in un vortice di prigione e manicomio. Mentre i grandi trafficanti prosperano. Marco, che non nasconde una personale dipendenza da tabacco, intuisce che anche questa è una battaglia importante. E per combatterla, ha un'idea geniale. Per spingere la politica a depenalizzare il consumo, convoca una conferenza stampa in cui fuma hascisc e si fa arrestare. Tutti i media ne parlano, anche perché, inaspettatamente, il commissario che lo arresta, Ennio di Francesco, gli manda un telegramma per dichiarargli tutta la sua stima.

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Negli anni Settanta l'aborto è proibito. Le donne che vogliono interrompere la gravidanza lo fanno di nascosto e in condizioni di igiene precaria. Marco sfodera una nuova arma, lo sciopero della fame, perché del problema si parli in televisione e nelle piazze, e porta dalla sua un intellettuale di spicco, Pier Paolo Pasolini. Intanto le militanti radicali, tra cui Adele Faccio e Emma Bonino, aprono dei centri di self-help per le donne, e vengono arrestate. Nel 1978, pur di evitare un referendum indetto dai radicali, viene finalmente approvata la legge 194, che ancora oggi disciplina l'interruzione della gravidanza.

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1968. Marco si imbatte per caso nel processo a carico di Aldo Braibanti, un intellettuale e artista su cui pende la grave accusa di plagio nei confronti di due giovani uomini che sono stati suoi amanti. Marco intuisce immediatamente che Braibanti è sotto processo perché omosessuale e per il suo stile di vita ispirato al pauperismo, e si getta nella mischia, anche perché si sente coinvolto in prima persona. Viene quindi denunciato dal pubblico ministero che ha chiesto la condanna di Braibanti, e messo sotto processo a sua volta. Le accuse contro Marco, che ha reso il caso noto e discusso, cadono. Non quelle contro Braibanti, che rimane in carcere due anni.

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L'avventura di Marco Pannella inizia negli anni Cinquanta, tra politica universitaria e il Partito Liberale. Fallito il tentativo di insinuarsi nella politica adulta, Marco tenta il suicidio in un alberghetto di Rimini, poi cerca una nuova chance in Francia come corrispondente de «Il Giorno», appoggiando la causa degli algerini in rivolta. Esaurita l'esperienza parigina, rientra in Italia dove prova a rianimare il vecchio Partito Radicale. Sono gli anni della guerra in Vietnam, e la carta da giocare sembra quella dell'antimilitarismo, con marce pacifiche che partono da Milano e terminano nel militarizzato Friuli. Iniziative di nicchia, che sembrano imprigionare l'infinita energia di Marco.

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Alla fine degli anni Sessanta in Italia il divorzio è ancora vietato, tranne ai ricchi che possono ricorrere alla Sacra Rota. Marco intuisce che una battaglia esclusivamente parlamentare è perdente, e che occorre coinvolgere la società civile, molto più avanzata dei partiti. E lo fa alleandosi con Enzo Sabàto, editore di «ABC», una rivista popolare e pruriginosa che fa da sponda. Sono proprio gli anni in cui Marco incontra Mirella Parachini, una giovane ginecologa che diventerà la compagna di una vita. Quando nel 1970 finalmente il divorzio diventa legge, la DC di Fanfani cerca di cassarlo con un referendum abrogativo, uno strumento di fresca istituzione. Ma nel 1974 alle urne viene sconfitto da una larga coalizione di cui Marco è protagonista.

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