《观刈麦》创作于唐宪宗元和二年，白居易三十六岁，被调到周至县当县尉，县尉的工作是负责抓小偷维护治安和向农民征收捐税的。正因为白居易负责这个工作，所以他对农民在这方面所受的灾难，也知道得最清楚。