Pina la varsta de treizeci de ani, Michael Kohlhaas pare sa fie un model pentru toti oamenii din micul sat de pe malul raului Havel ce i poarta numele. Negotul ii asigura un trai ambelsugat, el insusi e un om cinstit, marinimos si drept.

Dar tocmai simtul exacerbat al dreptatii, inclina rapid balanta destinului sau singular in favoarea raului cand legea i intoarce spatele.