Como estaba destinado a ser rabino, aprendió hebreo, así como alemán y francés. También recibió lecciones de latín del sacerdote de su ciudad natal. A los doce años, se trasladó a Metz, donde su abuelo era rabino, para estudiar allí el Talmud. Sin embargo, la carrera teológica le decepcionó y pronto decidió abandonarla. En 1828 ingresó en la Universidad de Heidelberg, en donde se consagró al estudio de la filología y la historia. Al mismo tiempo, estudió árabe con Friedrich Wilhelm Carl Umbreit.  A pesar de sus escasos recursos, en 1830 se trasladó a París para continuar sus estudios con Antoine Isaac Silvestre de Sacy, y gracias a eso pudo acompañar a la expedición francesa a Argel, en calidad de corresponsal para el Allgemeine Zeitung de Augsburgo. En enero de 1831 renunció a este empleo y se trasladó a El Cairo, en donde fue contratado como profesor de francés de la Escuela Médica Egipcia de Abu-Zabel. Allí permaneció, salvo por algún viaje ocasional a Europa, hasta marzo de 1835. Durante este período egipcio, tuvo la oportunidad de estudiar con filólogos árabes de la talla de Mohammed Ayyad al-Tantawi y Aḥmad al-Tunsi; y, además, aprendió persa moderno y turco.