天寶十五載（756年）七月十二日，玄宗到達劍州，而太子也在靈武 （今寧夏靈武西北）即皇帝位。重新組建了中央政府，改天寶十五載為至德元載。這樣，一下子又出現了兩個皇帝，兩個中央政府。直至八月十二日，靈武的使者就來到成都，報告了太子即位的消息。收到這消息，玄宗的心情是很矛盾的。肅宗把一個爛攤子全接了過去，把抗敵的任務全部擔當起來，無疑是給玄宗去掉了一個沉重的包袱。但是，突然失去 了事實上他已經放棄了一個多月的最高統治權，玄宗又是很不情願的。因此，四天後玄宗下制：「自今改制、敕為誥，表疏稱太上皇。四海軍國事，皆先取皇帝進止，仍奏朕知，俟克服上京，朕不復予事」，欲為自己保留政事的最高決定權。另一方面，肅宗即位後，實際上已接管了最高統治權，對平叛進行統一 指揮後，形勢立即發生了巨大的變化，只用了一年的時間，就收復了長安。至德二載（757年），玄宗由成都返回長安，居興慶宮（南內），稱太上皇。居住在興慶宮的兩年間，玄宗不再過問政事，侍候他的仍是龍武大將軍陳玄禮與內侍監高力士。另有玄宗的親妹玉真公主與舊時宮女、梨園弟子為他娛樂。玄宗對楊貴妃之死一直是耿耿於懷。他從成都回來後，即派人去祭悼她；後來又想改葬，遭宦官李輔國反對而停止，卻密令宦官將貴妃遺體移葬他所。宦官獻上了貴妃的香囊，玄宗把它珍藏在衣袖裡。又讓畫工畫了貴妃的肖像，張掛於別殿，「朝夕視之而欷歔焉」。上元元年（760年），宦官李輔國上奏肅宗說：「上皇居興慶宮，日與外人交通，陳玄禮高力士謀不利於陛下。今六軍將士盡靈武勳臣，皆反仄不安，臣曉喻不能解，不敢不以聞。」這年七月，李輔國乘肅宗患病之機，矯詔強行把玄宗遷居西內。在途經夾城時，李輔國又率射生將五百騎，劍拔弩張，氣勢洶洶地攔住去路。玄宗膽戰心驚，幾乎墜下馬來，幸虧高力士挺身而出，玄宗才安全地遷居甘露殿。事後，肅宗沒責怪李輔國，反倒安慰他幾句。才幾天後，玄宗的幾個親信馬上遭到清洗：高力士以「潛通逆黨」的罪名，被流放于巫州；陳玄禮被勒令致仕；玉真公主也出居玉真觀。剩下玄宗隻身一人獨處，再沒有一個可以說話的親近人，好不淒慘。之後，肅宗另選後宮百餘人，到西內以備灑掃。寶應元年四月（762年），太上皇駕崩，終年78歲。諡號至道大聖大明孝皇帝，廟號玄宗（清朝為避康熙帝玄燁諱，改為元宗 ），葬於泰陵。

天寶十四載(755年)十一月初九，身兼平盧、范陽、河東三鎮節度使，手握二十萬邊兵的粟特人安祿山在薊城（今北京西南）舉兵叛唐。他藉口楊國忠發動對南詔的兩次戰爭的失敗， 以「憂國之危」，奉密詔討楊國忠之名，在范陽起兵南下「平禍亂」。 唐玄宗於十一月十五日得到安祿山反叛的消息，旣震驚又憤怒，立即任命安西節度使封常淸爲范陽、平盧節度使，作守禦準備。然而安祿山從范陽起兵，到攻陷洛陽，只用了短短34天，十二月十二日，東都洛陽陷落，李唐王朝遭到了一百幾十年來未曾有過的浩劫。唐軍兵敗如山倒，叛軍如秋風掃落葉般節節勝利，正如白居易《長恨歌》所說：「漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。」守衛洛陽的封常淸與駐屯陝州的高仙芝一起退守潼關。唐玄宗聽信監軍宦官的誣吿，以「失律喪師」罪，在潼關處斬高仙芝、封常淸。任命哥舒翰爲統帥，鎭守潼關。天寶十五載(756年)正月，安史叛軍進攻潼關，被哥舒翰擊退。期後數月間哥舒翰一直固守不出。至六月在楊國忠極力催促之下，唐玄宗命令哥舒翰出關東征。這一錯誤決策，無異於自投羅網，哥舒翰的20萬大軍，一戰即潰，六月八日潼關陷落。長安震驚，唐玄宗於於六月十三日凌晨逃離長安。次日中午抵達馬嵬驛（今陝西興平縣西北23里），玄宗的扈從部隊發動兵變，殺死宰相楊國忠，後迫使唐玄宗命太監高力士在佛堂縊死楊貴妃。這就是「馬嵬事變」。其時唐玄宗已72歲，楊貴妃才38歲。太子李亨看到人心所向，與玄宗分道揚鑣，在太監李輔國的扈從下，奔往朔方節度使所在的靈武（今寧夏靈武西南）。七月十三日， 李亨自行即皇帝位，是爲唐肅宗，改元至德，遙尊入蜀的唐玄宗爲太上皇。

天寶十一天，公元752年，楊國忠繼任為「右相」。當時楊國忠的權力，比李林甫在位時還要大。除了軍權外，行政、財政、用人等大權，都集中到楊國忠手中。玄宗把這麼大的權力交給了楊國忠一人，除了對他的賞識和寵信， 主要還是由於玄宗自恃承平，以為天下無事可憂。加上年近七十，對政務感到疲倦，正如他對高力士所說的：「朕今老矣，朝事付之宰相，邊事付之諸將，夫復何憂。」天寶年間，唐朝邊防交由集軍政財權於一身的節度使守衛，導致大唐兵力「外重內輕」的情況。例如胡將「安祿山」，一人兼任平盧、范陽、河東三鎮節度使，兵力於諸鎮之中最為強大。

開元二十四年（736）十一月，唐玄宗對宰相人事作了重大的變動。侍中裴耀卿為尚書左丞相（左僕射 ），中書令張九齡為尚書右丞相，並罷知政事，解除了他們的宰相職務。兵部尚書李林甫兼中書令，殿中監牛仙客為工部尚書、同中書門下三品。從此，李林甫掌握中樞大權達16年之久。起初玄宗任李林甫為宰相， 張九齡薄其無文，表示反對，又說：「宰相系國安危，陛下相林甫，臣恐異日為廟社之憂。」然而玄宗並不接納。李林甫是李唐宗室，門蔭出身。開元初先後為太子中允，後為國子司業。開元十四年宇文融引為御史中丞，共同傾倒了中書令張說。正是在文學和吏治兩派官吏的鬥爭日益激化的情況下，李林甫開始了他的政治生涯。李林甫拜相後，為鞏固自己的地位，排斥打擊那些受到玄宗賞識並有可能入相的人，並利用玄宗疑忌太子的心理，興起了幾次大獄。他為了自專大權，蔽塞皇帝耳目，打擊上書言事者。諫官補闕杜避上書言事，被出為縣令。他還大大加強了宰相的威勢。過去宰相隨從不過數人，士民不需要避道，李林甫為相後，出則步騎百余人為左右翼，前面還有金吾衛的將士在數百步外靜街，路上的公卿、行人都需要走避。由於李林甫處處順從玄宗的意旨辦事，因此深得玄宗信任，「悉以政事委林甫」。而李林甫在政務的處理上，也能做到「每事過慎，條理眾務，增修綱紀」。就連把李林甫列入《奸臣傳》的《新唐書》也不得不承 認他「練文法，其用人非諂附者一以格令持之，故小小綱目不甚亂，而 人憚其威權。」總之，在玄宗重用李林甫主持朝政期間，對各項制度繼續進行調整。經濟持續發展，邊防得到加強，唐王朝的繁榮昌盛達到了頂點。玄宗和李林甫把中樞機關和宰相的權力集中到那樣的高度這在一個時期內固然可以提高效率，但是，若是換一個無力駕馭這套機構的人，或者形勢突然發生變化，都可以使整個統治機構失靈。而閉塞言路，獨斷專行，改變了唐初以來兼聽納諫、廣開言路、集思廣益的決策機制，更使得決策發生重大失誤成為必然。後來為了加強邊防，又不斷擴大邊地節度使的權力，改變了內重外輕的軍事佈局，而又失於措置，沒有採取任何防範措施。這又在統一王朝的基礎下埋下了一顆巨大的定時炸彈。只要碰到合適的條件，立即就會炸毀統一王朝的大廈。天寶時期繁榮昌盛的背後隱伏著的這三個巨大的危機，終於導致了唐王朝的中衰。

唐玄宗李隆基即位後勵精圖治，開元年間（公元713年~公元741年）把唐朝的繁榮盛世推進到了頂點。所用宰相，先後有姚崇、宋璟、張嘉貞、張說、李元紘、 杜邏、韓休、張九齡等，堪稱一時名流，各有所長，都能直言諫評，富有史革新精神，因而開元時期政治淸明、經濟繁榮，被後人譽爲盛世。首先，恢復貞觀時期「以寬仁爲理本」的法治原則，廢止武則天時期的酷吏政治和嚴刑峻法，表彰用法平直的官員。據記載，開元二十五年（公元737年），全國判死刑僅59人，大理寺獄院裡一片冷落景象。可以說達到了「以寬仁爲理本」成效。其次，是體現輕徭薄賦原則的檢括戶口和賦役改革。唐承隋制，繼續實行均田制以及與此相配套的租庸調制。由於社會條件的變化，均田制在唐朝逐漸成爲一紙具文。而依附於均田的租庸調便發生問題，首當其衝的是逃戶增多。唐玄宗試圖在局部地區對逃戶採取檢括措施，並且輔之以恢復常平倉、義倉的積穀備荒動能，以緩解這個社會問題。監察御使宇文融擬議檢括逃戶的具體方法，唐玄宗任他爲括戶使，依據簿籍檢括逃戶。這一舉措使近百萬逃戶重新成爲國家的編戶齊民，爲開元盛世奠定了基礎。在政治方面推行一系列改革。例如，皇室宗親及功臣被封爲親王、郡王之類，雖不實得封地，卻可「食實封戶」，此類封戶在中宗末年已達140萬戶以上，造成「國家租賦大半入于私門」的反常現象。開元三年下令不准貴族、功臣直接向封戶索討租調，改由政府統一徵收，封主向政府領取。又如官僚機構臃腫，玄宗即位後，裁汰機構，精簡官員。開元時期政治的淸明與安定，導致經濟發展，形成唐朝的黃金時代。當時京都長安有人口百萬，不僅是全國的政治中心，也是商業中心，它有東西兩市，是商販店肆集中的區域。兩市各有220行（行業），西市又是胡商 （外商）聚集之地。洛陽是運河的起點，設有三市（南市、北市、西市），南市有120行，3,000餘店肆；北市「天下之舟船所集，常萬餘艘，塡滿河路，商販貿易，車馬塡塞」，是洛陽最繁華的地方。長江流域的揚州、 成都是東西兩個商業中心。揚州位於長江與運河交叉點上，是東西與南北的交通要衝，也是外貿港口，日本及南海來船可直抵揚州。杜甫在《憶昔》中描繪開元盛世的狀況︰「憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稲米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出。齊紈魯縞絲班班，男耕女桑不相失。」

唐玄宗李隆基剷除太平公主勢力後，決心整頓吏治，首要的是物色幹練的宰相。他即位之初排除阻力，任用姚崇為相，表明對宰相人選的重視。開元初年，玄宗每事訪於姚崇，他的回答總是很敏捷很流利，同僚皆唯諾而已，故玄宗專委任之。姚崇請抑權幸，愛爵賞，納諫浄，卻貢獻，不與群臣褻狎，玄宗都接受了。姚崇有一次奏請提升郎吏，玄宗仰視殿屋，姚崇再三提到，玄宗一直不作回應。姚崇有些害怕，就趕快退出來。罷朝後，高力士對玄宗說： 「陛下新總萬機，宰臣奏事，當面加可否，奈何一不省察！」玄宗回應：「朕任元之以庶政，大事當奏聞共議之；郎吏卑秩，乃一一以煩朕邪?」正好高力士到中書省宣事，把玄宗的話告訴姚崇。姚崇當然很高興，聽說者也都認為玄宗識君人之體。經過姚崇的努力，政治局面穩定下來。開元四年(716年)十二月，宋璟守吏部尚書兼黃門監，繼姚崇之後為相。「璟為相，務在擇人，隨材授任，使百官各稱其職；刑賞無私，敢犯顏直諫。」「姚、宋相繼為相， 崇善應變成務，璟善守法持正；二人志操不同，然協心輔佐，使賦役 寬平，刑罰清省，百姓富庶。唐世賢相，前稱房杜，後稱姚、宋。」經濟重又走上從恢復到發展的道路。姚、宋之後，至開元二十四年（736）十一月張九齡罷相之前，先後任宰相的還有：盧懷慎、蘇顏、杜暹、蕭嵩，裴光庭、韓休、宇文融、 裴耀卿、李林甫等。他們雖然品德才識高下不同，但都各有所長，為一時人選。司馬光曾評論說：玄宗「即位以來，所用之相，姚崇尚通，宋璟尚法，張嘉貞尚吏，張說尚文，李元紘、杜暹尚儉，韓休、張九齡尚直，各其所長也」。《新唐書》的作者也說：「開元之盛，所置輔佐，皆 得賢才……朝多君子，信太平基歟！ 」宰相賢明，是開元盛世的基礎。

武則天逝世之後，太平公主是宮廷政治舞臺上最為活躍的人物之一。她在誅滅韋黨、擁立睿宗的過程中立有大功，地位越來越高。誅滅韋後集團之後，隆基以平定內難之功，被封為平王。睿宗即位後的第三天，便立隆基為太子。在誅韋之役中，太平支持過隆基，姑侄立場一致。可是在隆基成為太子後，太平干預朝政，必然會和隆基發生矛盾。太平深知隆基英明幹練，不可忽視。只有改立一個懦弱的太子，她的權勢和利益才不會受到傷害，所以，她開始攻擊隆基，姑侄之間的矛盾日趨尖銳。對於太平和太子的矛盾，睿宗的態度如何呢？一邊是妹妹，一邊是兒子，都有骨肉之情，他不能不相當謹慎地儘量持平，在處理問題時，兩人的意見都要考慮到。然而睿宗與隆基父子兩人在長期的宮廷鬥爭中，休戚與共，立場一致。誅韋之前，隆基首先考慮的是父親的安危，誅韋之後，睿宗又馬上立隆基為太子。太平的目的是要廢掉隆基的太子地位，如果睿宗對隆基不滿，趁勢廢去隆基並不困難。睿宗不僅沒有這樣做，反而主動將皇位讓給隆基，使隆基在政治上贏得了重要的優勢。這就表明了睿宗的基本態度是支持隆基的。景雲三年（712）七月二十五日，制傳位於太子。八月五日，隆基即位，是為玄宗，改元先天。尊睿宗為太上皇。隆基登上了皇位，太平的勢力也有很大的發展。至先天二年(713)，七個宰相中，竇懷貞、岑羲、蕭至忠，崔滉四人依附太平，不附太平的是郭元振、魏知古和陸象先三人，太平的親信在宰相中已佔優勢。史稱「朝中文武之臣，太半附之」。玄宗即位之後，與太平的矛盾更趨尖銳。玄宗親信大臣劉幽求和左羽林將軍張啼曾計畫用羽林軍誅殺太平，玄宗表示同意。可是密謀過早洩露，玄宗只好將劉、張流貶邊州。太平公主集團也在積極活動，密謀舉行兵變，廢掉玄宗。最終玄宗決定提前動手，先發制人。先天二年七月初三，玄宗令王毛仲取閑廄馬及士兵三百多人，從武德殿人虔化門，召左羽林大將軍常元楷，知右羽林將軍事李慈入內並斬首。除掉這兩個太平公主的心腹將領，控制了羽林軍。緊接著，大肆捕殺太平黨羽，宰相蕭至忠、岑羲被殺，竇懷貞自縊，太平公主逃入山中寺院，三天後外出，賜死於家。她的兒子(除薛崇陳外)及死黨被殺者數十人。七月初四，睿宗以太上皇的身份宣佈：「朕將高居無為，自今後軍國刑政一事以上，並取皇帝處分。」。從此，玄宗才真正握有皇帝的全部權力，從而進入開天盛世的序幕。

五王政變，則天退位時，李隆基21歲，事後封臨淄王。中宗復位，放縱妻子韋后、愛女安樂公主干預朝政。韋后夢想能像武則天一樣登上女皇寶座。為此，她竭力培植私人勢力，很快形成了一個韋氏集團。她又和武三思勾結，掌握朝政大權。在韋后支持下，武氏集團的勢力沒有因為武則天的退位而減弱。在韋后和武三思的聯合傾軋下，發動政變的張柬之等五人，先是被封為王，明升暗降，削去實權。接著被貶出京師，「五王」陸續在貶逐中死去或被誅殺。韋后與武三思的專權弄政，導致統治集團內部矛盾激化。景龍元年（707）發生了太子重俊起兵事件。重俊非韋后所生，為韋后嫌惡。安樂公主則想取太子而代之，當皇太女。她和駙馬武崇訓（武三思之子）常常凌侮太子，呼之為奴。重俊在韋、武兩個集團的壓迫下，忍無可忍，於七月初六，率左羽林大將軍李多祚、將軍李思沖等，矯制發羽林千騎兵三百餘人，突入武家宅邸，殺武三思、武崇訓及親黨十餘人。但向宮中進兵時，被宿衛禁軍擊敗，重俊被殺。重俊起兵事件後，韋后和安樂公主不僅不反躬自問，反而想利用這一事件，把打擊的矛頭指向相王和太平公主，因為他們「預誅張易之謀有功」，分別進號鎮國太平公主和安國相王，是李唐王室中最具有影響和實力的人物，也是韋后實現稱帝野心的主要障礙。在韋后密謀策劃下，侍御史冉祖雍奏相王及太平公主「與重俊通謀，請收付制獄」。而在蕭至忠、吳兢等大臣的竭力勸阻和反對下，中宗只好不再追究此事。相王和太平公主雖然暫時無恙，李隆基兄弟卻都在重俊事件之後不久被趕出長安，目的是削弱相王勢力。景龍三年（709）冬，當了潞州別駕兩年多的李隆基藉口參加中宗祭祀南郊的大典，返回長安。當李隆基回到長安時，中宗在位已經五年，朝政依然毫無起色，韋后的倒行逆施引起了朝野內外的不滿。景龍四年（710）五月，許州司兵參軍燕欽融上書指出：「皇后淫亂，干預國政，……安樂公主、武延秀、宗楚客圖危宗社」，中宗默然無話。韋后想取中宗而代之已久，安樂公主希望韋后臨朝稱制，自己做皇太女。母女合謀，在精通醫術的散騎常侍馬秦客、善於烹飪的光祿少卿楊均的協助下，於食物中下毒。六月初二，中宗被妻女毒死，時年55歲。韋后暫時沒有公佈中宗的死訊。而是召開了有宰相重臣韋安石、韋巨源等19人的會議，討論修改中宗遺制。遺制規定：「立溫王重茂為皇太子，皇后知政事，相王旦參謀政事。」討論時爭執的焦點是相王輔政的問題。如果相王輔政，必然會束縛住韋后的手腳，這是韋后黨決不能接受的。韋后欲稱帝，首先必須消滅以相王、太平公主為代表的反韋勢力。韋后和反韋后兩種勢力的鬥爭激烈起來。韋后雖然勢力強大，但她要想達到稱帝的目的，有難以克服的、致命的弱點。第一，在中宗、韋后當政期間，吏治腐敗，賄賂公行，財政匱乏，民不聊生，韋后是不得人心的。第二，李唐王朝剛剛結束了武周革命，人心思定，人心向唐。韋后沒有武則天那樣傑出的才幹和政績，也沒有像武則天那樣在稱帝前做過長期的、艱苦的準備工作。韋后要革唐命，缺乏現實基礎。第三，諸韋及其黨羽的驕奢淫逸，激起了社會各階層的強烈不滿。如分押萬騎左右營的韋播便常常用毆打軍士的方法來樹立自己的威望，使萬騎將士深感憤怒。萬騎將領葛福順、陳玄禮等力勸李隆基誅滅諸韋，願生死相隨。當時，韋后對相王、太平公主竭力防範，毫不放鬆。相王、太平公主、以至李隆基的府第實際已被重兵圍困，嚴密監視。李隆基只能通過東明觀道士馮處澄、寶昌寺僧普潤等人和外界保持聯繫。形勢異常緊張，隆基決定不再等待，謀劃發動政變誅除韋黨。政變行動第一個攻擊的目標是玄武門。玄武門的得失是宮廷政變成敗的關鍵所在。唐太宗的玄武門之變及武則天晚年的「五王政變」，都是首先控制了北門禁軍、奪取了玄武門而取得成功的。中宗時太子重俊起兵，則由於無法控制玄武門，重俊被困在門下受阻而失敗。萬騎將領葛福順等人奉命進入宿衛玄武門的羽林營，斬統領羽林軍的韋培、韋播等韋黨將領，向羽林營將士宣佈：「韋后酖殺先帝，謀危社稷， 今夕共誅諸韋，馬鞭以上皆斬之。立相王以安天下，敢有懷兩端助逆黨者，罪及三族。」羽林軍將士對諸韋久懷憤慨，都欣然從命。同時，李隆基帶領親信劉幽求等人，出禁苑南門，向玄武門進發。葛福順率左萬騎攻玄德門，李仙鳧率右萬騎攻白獸門，斬關而入，兩軍會師淩煙閣前。在太極殿宿衛梓宮的諸衛兵都披甲回應，韋后倉皇逃入飛騎營，被飛騎斬首。安樂公主、武延秀等都被誅殺。李隆基誅韋后黨，部署周密細緻，行動迅速果斷，一夜之間，大獲全勝。第二天，宮內平定，隆基出見相王，叩頭謝不先報告之罪，相王勸勉有加地說：「社稷宗廟不墜於地，汝之力也。」李隆基迎相王入宮，輔佐少帝。 同日，關閉宮門及京師城門，大肆搜捕諸韋黨中人。韋溫、宗楚客、宗晉卿、趙履溫、韋巨源等都被捕殺。六月二十三日，太平公主傳少帝命，讓位於相王。二十四日，相王即位，改元景雲，是為唐睿宗。

公元690年九月九日，武則天改唐為周，自稱「神聖皇帝」，改元天授，降唐睿宗李旦為皇嗣，賜姓武，年幼的李隆基亦改名武隆基，身份由大唐王子變為武周王孫。在武周時期，皇嗣李旦的處境一直是很窘迫，地位不很穩固。皇嗣是一個含義微妙的名稱。它可以解釋為皇位的繼承人，可是又比「太子」作為皇位繼承人的傳統名分和地位降了一格。武則天給李旦以「皇嗣」名位，表明她還沒有下決心把他當成真正的皇位繼承人。而且，在相當長一段時間內，武則天是重武輕李的。因此，武承嗣、武三思等人都在謀「太子」之位，而大肆活動，他們把攻擊的矛頭指向皇嗣，欲取而代之。李旦既得不到武則天的充分信任和支持，只能處於被動挨整的地位。長壽二年 (693年) 正月初二，皇嗣妃劉氏和德妃竇氏在嘉豫殿朝拜武則天以後，同時被殺，連屍骨埋於何處，都無人知曉。劉氏是李旦的元配夫人，出身於名門。祖父劉德威是唐朝開國功臣，貞觀時官至刑部尚書。光宅元年二月，李旦被立為帝，劉氏為皇后。睿宗降為皇嗣，劉氏為皇嗣妃。德妃竇氏是高祖李淵的皇后竇氏從兄竇抗的曾孫女。竇氏為著名士族，「姿容婉順，動循禮則」，是李隆基的生母。劉氏、竇氏突然被殺，李旦不敢有所表示。他的兒子們也因此受到株連，被軟禁宮中，並且都被降爵為郡王，隆基的大哥皇孫成器前已由皇太子降為皇孫，現更降為壽春郡王，二哥恒王成義為衡陽郡王，隆基則由楚王降為臨淄王，四弟衛王隆范為巴陵郡王，五弟趙王隆業為彭城郡王。這樣一來，隆基不僅失去了自由，而且失去了母親。幼小的隆基為「竇姨鞠養」。竇姨是德妃竇氏的妹妹，後來是肅宗張皇后的祖母。李旦受到的一連串打擊，是武氏子弟營求繼承皇位活動的一部分。他們一再對武則天說：「自古天子未有以異姓為嗣者。」幸而以狄仁傑為首的朝臣們則再三勸武則天放棄以武氏代李氏的想法，他們的理由，就是「未聞侄為天子而樹姑廟者也。」狄仁傑等人建議復立廬陵王，由吉頊通過武則天的內寵張易之、張昌宗勸說武則天迎還廬陵王。在立侄還是立子之間，武則天最終下決心傳位給兒子，但不傳給皇嗣李旦，而是準備復立被廢為廬陵王唐中宗李哲。聖曆元年(698年)三月初九，廬陵王回到洛陽被立為太子，更名為顯，武承嗣看到繼承皇位已無希望，心情鬱悶，病死於八月。王嗣李旦降為相王。相王諸子再次被放出閣，「列第於東都積善坊，五人分院同居，號五王宅。」這年， 隆基14歲了，經過六年的幽禁生活，又重新獲得自由。長安四年（704）冬，武則天病重，只有寵臣張易之、張昌宗在身邊伺候，宰相反而常常見不到她。武則天「政事多委張易之兄弟」，使二張得以弄權專政。隨著武則天健康狀況的惡化，二張和以張柬之為首的朝臣之間矛盾空前激化，終於導致張柬之、桓彥范，崔玄障、敬暉、袁恕己等人於神龍元年（705）正月二十二日發動軍事政變，誅殺二張及其黨羽，武則天被迫退位，中宗復辟。政變後不到一年，武則天病逝於洛陽上陽宮的仙居殿。在武則天複立廬陵王后的七八年間，除了武則天病危時，宮廷中情勢一直比較平穩，雖然鬥爭錯綜複雜。李旦辭去了皇嗣的地位，離矛盾的中心稍微遠了一點，使隆基兄弟能夠生活得較為安定。在李隆基的青少年時代，這是難得的一段平靜的日子。然而，好景不長，中宗即位後， 新一輪的政治鬥爭又馬上湧現。

垂拱元年秋八月初五（685年9月8日），大唐新皇帝睿宗的德妃竇氏在東都洛陽生了個男孩，取名隆基。這是睿宗的第三個兒子，也就是以後在歷史上享有盛名的唐玄宗。隆基降臨人世時，唐王朝正處於蒸蒸日上的時代，國勢強盛，經濟發展，社會安定，一片昇平景象。但最高統治集團內部卻並不穩定， 不時發生的政治事件醞釀著巨變，頗有山雨欲來風滿樓之勢。隆基誕生前兩年，弘道元年（683）十二月，他的祖父高宗皇帝李治病逝。長期以來，高宗身體狀況欠佳，從顯慶五年（660）開始，風眩頭重，目不能視，隆基的祖母、高宗皇后武則天開始協助處理一些政務。武則天「性明敏，涉獵文史，處事皆稱旨」，深得高宗信任。在高宗晚年，武則天逐漸掌握了唐廷實權，威勢與帝無異，當時稱為「二聖」。高宗去世之後， 皇太子李哲繼位，是為中宗。但是，中宗即位不到兩個月，卻急於建立自己的班子，想任命岳父韋玄貞為侍中，授乳母之子為五品官。在此之前，韋玄貞已因女兒成為皇后而由普州參軍晉升為豫州刺史，前後不到兩個月後更連升數級，拜侍中，成為宰相，這顯然不合程序，受到另一宰相中書令裴炎堅決反對。年輕的皇帝大為惱火，悻悻地說道：「我以天下與韋玄貞何不可，而惜侍中邪？」裴炎把這件事報告武則天，經過一番密謀，光宅元年（684）二月初六，武則天在乾元殿召集百官，裴炎和中書侍郎劉禕之、羽林將軍程務挺、張虔最率兵入宮，宣佈太后命令，廢中宗為廬陵王。當李哲被人從皇帝寶座上「扶」下來時，還問道：「我何罪？」武則天說：「汝欲以天下與韋玄貞，何得無罪？ 」武則天抓住年輕皇帝在氣憤時講的一句過頭話大做文章，其實是因為自從高宗死後，她已經大權在握。中宗對當時的政治形勢，對自己的處境和地位，對母親的個性和思想，都缺乏正確的瞭解。他以為自己是皇帝，就有絕對的權力，可以為所欲為。他自以為是的行為恰好觸犯了嚴厲的母親，剛剛戴上的皇冠很快就被摘下來了。就這樣，中宗李哲被武則天廢為廬陵王，趕下了皇位。 武則天把皇冠授給了小兒子、李哲的弟弟睿宗李旦，即李隆基的父親。轉瞬之間的皇位更遞，讓李隆基變為誕生於皇帝之家。然而變幻莫測的政治風雲，隨之也就籠罩在幼小的隆基頭頂，預示著他前程坎坷，厄運重重。