Kienzl nació en la pequeña localidad de Waizenkirchen, pero cuando apenas contaba tres años de edad su familia se mudó a Graz, ciudad que él siempre consideró como la suya y en la que estudió violín, piano y composición, aunque posteriormente completaría su instrucción en otros lugares como Praga, Munich o Viena. Wilhelm Kienzl era un wagneriano convencido. Así, se tiene noticia de que asistió al estreno de la tetralogía “El Anillo del Nibelungo” que tuvo lugar en 1876, en la primera edición del Festival de Bayreuth, y durante toda su vida fue un asiduo de este Festival. Llegó a conocer personalmente a Richard Wagner, escribió diversos estudios sobre él y su obra y fue una de las personas que tras el fallecimiento del compositor acompañó su féretro desde Venecia hasta Bayreuth.