El término «cantata» casi no fue utilizado por Bach; parece que fue utilizado brevemente para sus cantatas seculares. Los manuscritos de las partituras de Bach tienen casi siempre solo la fecha litúrgica como cabezal, si la pieza sí posee designación, «concierto» parece ser la más común. El término «cantata» para referirse a estas piezas se popularizó después de la publicación del Bach Gesellschaft.

Bach habría compuesto ciclos de cinco años de cantatas sacras y cantatas de iglesia adicionales, por ejemplo, para bodas y funerales. Aproximadamente, se conservan 200 de estas obras sacras. Se estima que dos tercios del número total de cantatas de iglesias que compuso.