Nella Pietroburgo di metà Ottocento un funzionario statale viene inghiottito da un coccodrillo in mostra nella galleria più in voga della città. Dall'interno dello strano animale Ivan Matveic si appresta a diventare un filosofo, pronto a dettare alla madre patria la via da percorrere per accogliere il progresso e l'arrivo di un nuovo ceto sociale, figlio del mercato: la borghesia.