Traduzione in italiano di Domenico Pastore dall’essay originale di Paul Graham "Learning from Founders" [Gennaio 2007].

[Prefazione a Founders at Work di Jessica Livingston.]

A quanto pare, i velocisti raggiungono la massima velocità subito dopo la partenza e passano il resto della gara a rallentare. I vincitori rallentano di meno. È così anche per la maggior parte delle startup. La fase iniziale è di solito la più produttiva. È il momento in cui si hanno le idee più grandi. Immaginate com'era la Apple quando il 100% dei suoi dipendenti erano Steve Jobs o Steve Wozniak.

L'aspetto sorprendente di questa fase è che è completamente diversa dall'idea che la maggior parte delle persone ha dell'azienda. Se si cercassero nella testa delle persone (o nelle collezioni di foto di repertorio) immagini che rappresentino il "business", si otterrebbero immagini di persone vestite in giacca e cravatta, gruppi seduti attorno a tavoli da conferenza con aria seria, presentazioni Powerpoint, persone che producono relazioni pesanti da leggere l'un l'altro. Le startup in fase iniziale sono l'esatto contrario di tutto questo. Eppure sono probabilmente la parte più produttiva dell'intera economia.

Perché questo divario? Credo che sia in gioco un principio generale: meno energia le persone spendono nelle prestazioni, più ne spendono nelle apparenze per compensare. Il più delle volte l'energia spesa per sembrare impressionanti peggiora le loro reali prestazioni. Qualche anno fa ho letto un articolo in cui una rivista automobilistica modificava il modello "sportivo" di un'auto di serie per ottenere il quarto di miglio più veloce possibile. Sapete come hanno fatto? Hanno tagliato tutte le schifezze che il produttore aveva montato sull'auto per farla sembrare veloce.

Il business è fallito nello stesso modo in cui lo era quell'auto. Gli sforzi per apparire produttivi non sono solo sprecati, ma rendono le organizzazioni meno produttive. Gli abiti, per esempio. Gli abiti non aiutano le persone a pensare meglio. Scommetto che la maggior parte dei dirigenti delle grandi aziende pensa al meglio quando si sveglia la domenica mattina e scende in accappatoio a prepararsi una tazza di caffè. È allora che si hanno le idee. Immaginate come sarebbe un'azienda se le persone potessero pensare così bene al lavoro. Nelle startup le persone lo fanno, almeno una parte del tempo. (Per metà del tempo siete nel panico perché i vostri server stanno andando a fuoco, ma per l'altra metà state pensando profondamente come la maggior parte delle persone riesce a fare solo stando seduti da soli la domenica mattina).

Lo stesso vale per la maggior parte delle altre differenze tra le startup e ciò che viene considerato produttività nelle grandi aziende. Eppure le idee convenzionali di professionalità hanno una presa così ferrea sulle nostre menti che anche i fondatori di startup ne sono influenzati. Nella nostra startup, quando gli esterni venivano a trovarci, cercavamo di sembrare "professionali". Pulivamo i nostri uffici, indossavamo abiti migliori, cercavamo di fare in modo che ci fossero molte persone durante gli orari d'ufficio convenzionali. In realtà, la programmazione non veniva fatta da persone ben vestite e con scrivanie pulite durante l'orario d'ufficio. La programmazione veniva fatta da persone mal vestite (io ero famoso per programmare indossando solo un asciugamano) in uffici pieni di cianfrusaglie alle due del mattino. Ma nessun visitatore lo capirebbe. Nemmeno gli investitori, che dovrebbero essere in grado di riconoscere la vera produttività quando la vedono. Anche noi eravamo influenzati dalla saggezza convenzionale. Pensavamo a noi stessi come a degli impostori, che avevano successo nonostante fossero totalmente privi di professionalità. Era come se avessimo creato un'auto di Formula 1 ma ci sentissimo in imbarazzo perché non aveva l'aspetto che un'auto dovrebbe avere.

Nel mondo delle auto, c'è almeno qualcuno che sa che un'auto ad alte prestazioni ha l'aspetto di un'auto da corsa di Formula 1, non di una berlina con cerchi giganti e un finto spoiler imbullonato sul bagagliaio. Perché non nel mondo degli affari? Probabilmente perché le startup sono troppo piccole. Le crescite davvero notevoli si verificano quando una startup ha solo tre o quattro persone, quindi solo tre o quattro persone la vedono, mentre altre decine di migliaia di persone vedono il business come viene svolto dalla Boeing o dalla Philip Morris.

Questo libro può aiutare a risolvere il problema, mostrando a tutti ciò che finora solo poche persone hanno potuto vedere: cosa succede nel primo anno di una startup. Questo è come appare la vera produttività. Questa è la macchina da corsa di Formula 1. Sembra strana, ma va veloce.

Naturalmente, le grandi aziende non saranno in grado di fare tutto ciò che fanno queste startup. Nelle grandi aziende ci sarà sempre più politica e meno spazio per le decisioni individuali. Ma vedere come sono realmente le startup mostrerà almeno alle altre organizzazioni a cosa puntare. Potrebbe presto arrivare il momento in cui le startup, invece di cercare di sembrare più aziendali, cercheranno di assomigliare di più alle startup. Sarebbe una buona cosa.