Tre gudar anländer efter en lång resa till Sezuan i hopp om att någon god människa ska erbjuda dem mat och husrum. Men ingen i Sezuan vill ta emot dem. En enda person öppnar sitt spartanska hem för gudarna – den prostituerade Shen Te. Som belöning får den goda människan en mindre summa pengar av gudarna, lagom stor för att starta en tobaksaffär.

Shen Te har knappt hunnit öppna sin butik, förrän folk ber om hennes hjälp. En familj söker tak över huvudet, en annan behöver ett lån. Och visst kan hon väl avvara lite ris? Shen Te vill gärna hjälpa till, men måste också tänka på sin egen överlevnad. Hon uppfinner därför en hårdnackad kusin, som kan förhandla och alltid kräver något i utbyte vid en affär. Kusin Shui Ta får allt oftare ta över tobaksaffären när Shen Te är ”bortrest”.