Ruth Brown nasceu em 12 de janeiro de 1928 em Ruth Weston, em Portsmouth, Virgínia, ela era mais velha de sete filhos. Aos quatro anos fez sua estréia no coro da Igreja Episcopal Metodista Africana Emanuel. Ela fugiu de casa aos 17 anos, trabalhando com um trompetista chamado Jimmy Brown com quem se casou.  Lucky Millinder, a ouviu em Detroit no final de 1946, contratou-a para sua banda. Em 1949 ela gravou seu primeiro álbum pela Atlantic Records, e a balada blues So Long se tornou um sucesso. A música Teardrops From My Eyes, alcançou o primeiro lugar na parada de R&B. Depois, nos anos 1960, a carreira entrou em declínio.  O produtor de televisão Norman Lear deu a ela um papel na sitcom Hello, Larry. Ela retornou para Nova York em 1982, aparecendo em produções da Broadway, incluindo Black and Blue onde ela ganhou um Tony Award de melhor atriz em musical. Seu álbum de 1989, Blues on Broadway, ganhou um Grammy de Melhor Performance Vocal Feminina de Jazz. Ela foi introduzida no Hall da Fama do Rock and Roll em 1993.