呂光生卒年為西元339年-399年。是前秦氐人出身，出生時有神光出現，遂被取名為呂光，身高8尺4寸(205.8公分)，雙目重瞳(相術中帝王聖賢之相，眼白中有兩個瞳孔)。

呂光得王猛看重，並將他推薦給苻堅，歷經美陽令、鷹揚將軍、關內侯、隨苻堅討伐張平，陣前單挑敵將成功。討伐叛變之苻堅同母弟苻雙、及擊敗苻堅堂兄弟苻重兩次叛變，攻四川、討幽州戰無不勝。

貴霜帝國375年滅亡，厭噠帝國370年崛起，當時西域尚空虛，因此前秦呂光趁虛而 入。前秦十八年（382年），呂光受命征討西域，以使持節都督西討諸軍事身份率領姜飛等將領、七萬兵及五千鐵騎出發。呂光越過三百多里長的沙漠到達西域，降服焉耆等西域各國，又擊破唯一拒守的龜茲，威震西域。苻堅知呂光征服西域，即任命其為使持節、散騎常侍、都督玉門以西諸軍事、安西將軍、西域校尉，封順鄉侯，但因前秦於淝水之戰後國內大亂而道路不通，未能傳達。呂光本來想要留在龜茲，但是受到名僧鳩摩羅什勸阻，而且部眾們也想回到中原，遂回師。

太安元年（385年），呂光軍返程遭涼州刺史梁熙阻截，呂光殺死梁熙，入主姑臧，自領涼州刺史、護羌校尉。386年，呂光收到苻堅死訊，改元太安，並自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公。他建立的後涼，與叛出的匈奴族沮渠蒙遜建立的北涼，和後秦等在關隴之地相互對峙。

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