人類的生活方式不斷地進化和改變，社會結構的改變、經濟的成長、政治制度的改革、文化發展和技術的創新有密切且複雜的相互關係。我們談技術創新和經濟成長的關係之前，應先瞭解技術的概念。

技術是以知識和經驗為基礎來設計和製作工具，或建立工作的程序和方法，這些工具和方法可以應用在生產和製造上，滿足市場和顧客的需求。技術可以分成兩類：一是持續性、漸進的技術。二是顛覆性、突破的技術。我們以數位相機的感光元件的技術和改變海運的貨櫃發明，來觀察顛覆性突破的技術。

衡量技術的指標，一個是突破性，另一個是通用性。經濟學家認為，人類歷史上有二十幾個具有革命性影響的通用性技術。我們以動植物馴化的農業革命來討論。