El 9 de noviembre de 1971, mató a su esposa, madre y tres hijos en su casa de Westfield, Nueva Jersey, y luego desapareció. Había planeado los asesinatos con tanta meticulosidad que pasó casi un mes antes de que alguien notara que algo andaba mal. List se convirtió entonces en fugitivo de la justicia durante casi 18 años. Incluso adoptó una nueva identidad y se volvió a casar. List fue finalmente capturado después de que la historia de sus asesinatos se transmitiera en el programa de televisión America's Most Wanted.