الاختلال الوظيفي يعني أن واحدا أو أكثر من أفراد العائلة قد أخذ واجبات أو دور فرد آخر أكثر سلطة منه، إمّا بحكم الظروف الصعبة، أو بسبب غياب أو تخلِّي صاحب الدور الأساسي طوعا عن دوره.

والطبيعي أن يقوم كل فرد في العائلة بالدور الذي حدد له.

تتسبب سلوكيات أخذ دور الآخر والتي تكون غير ملائمة وغير ناضجة لأحد أفراد العائلة، وعلى الأغلب أحد الوالدين، في تدمير نمو وتطور المهارات العلاقاتية الشخصية والسليمة بين أفراد العائلة الواحدة. في حالة الاختلال الوظيفي في العائلة يكون أفراد العائلة متعبون عاطفياً ونفسياً وروحياً.