La revolución industrial provocó un aumento masivo de la productividad. Sin embargo, este progreso no se tradujo inmediatamente en una mayor prosperidad para todos. Durante el período de 1770 a 1840, mientras la producción por trabajador se expandía, el salario real promedio se mantuvo estancado y la desigualdad de ingresos aumentó drásticamente. La nueva tecnología benefició a los propietarios de las fábricas y a un pequeño grupo de trabajadores cualificados capaces de operar y mantener la nueva maquinaria, mientras que muchos artesanos fueron desplazados.  

En la adopción de la electricidad a finales del siglo XIX y principios del XX siguió un patrón similar. Aunque la electricidad prometía enormes beneficios, su adopción fue desigual. El alto costo inicial de la infraestructura y los electrodomésticos era prohibitivo para los hogares de bajos ingresos, que seguían dependiendo de formas de energía más caras e ineficientes. Esto creó una brecha en la calidad de vida y la productividad, donde los hogares más ricos podían acceder a tecnologías que ahorraban tiempo y mejoraban la salud, mientras que los más pobres quedaban excluidos.

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