La sindrome prende il nome da Georges Gilles de la Tourette, il neurologo  francese che, nel 1885, la descrisse sistematicamente, basandosi su alcuni casi precedentemente riportati in letteratura.  tra questi, spiccava il caso della marchesa di Dampierre, una nobildonna parigina affetta da coprolalia (uso impulsivo di espressioni oscene) e spasmi improvvisi.