Traduzione in italiano di Alessandro Collesano dall’essay originale di Paul Graham "The Real Reason to End the Death Penalty" [Aprile 2021]. La lettura dell'articolo è di Nataša Mandić.

Quando gli intellettuali parlano della pena di morte, si chiedono se sia ammissibile che lo Stato tolga la vita a qualcuno, se la pena di morte agisca come deterrente e se le condanne a morte vengano comminate ad alcuni gruppi piuttosto che ad altri. Ma in pratica il dibattito sulla pena di morte non riguarda se sia giusto uccidere degli assassini. Si tratta di stabilire se sia giusto uccidere delle persone innocenti, perché almeno il 4% delle persone nel braccio della morte sono innocenti.

Quando ero bambino, immaginavo che fosse insolito per le persone essere condannate per crimini che non avevano commesso, e che soprattutto nei casi di omicidio questo dovesse essere molto raro. Non è così. Oggi, grazie a organizzazioni come Innocence Project, assistiamo a un flusso costante di storie di condanne per omicidio annullate in seguito all'emergere di nuove prove. A volte la polizia e i pubblici ministeri sono stati semplicemente molto negligenti. A volte erano disonesti e sapevano benissimo che stavano condannando un innocente.

Kenneth Adams e altri tre uomini hanno trascorso 18 anni in prigione per una condanna per omicidio. Sono stati scagionati dopo che il test del DNA ha coinvolto tre uomini diversi, due dei quali hanno poi confessato. La polizia era stata informata degli altri uomini all'inizio dell'indagine, ma non aveva mai seguito quella pista.

Keith Harward ha trascorso 33 anni in prigione per una condanna per omicidio. Fu condannato perché degli "esperti" dissero che i suoi denti corrispondevano alle foto dei segni dei morsi su una vittima. È stato scagionato dopo che il test del DNA ha dimostrato che l'omicidio era stato commesso da un altro uomo, Jerry Crotty.

Ricky Jackson e altri due uomini hanno trascorso 39 anni in prigione dopo essere stati condannati per omicidio sulla base della testimonianza di un bambino di 12 anni, che in seguito ha ritrattato e ha detto di essere stato costretto dalla polizia. Diverse persone hanno confermato che il ragazzo era altrove all'epoca. I tre uomini sono stati scagionati dopo che il procuratore della contea ha ritirato le accuse, dicendo: "Lo Stato sta ammettendo l'ovvio".

Alfred Brown ha trascorso 12 anni in prigione per una condanna per omicidio, di cui 10 nel braccio della morte. È stato scagionato dopo che si è scoperto che un assistente procuratore distrettuale aveva nascosto i tabulati telefonici che dimostravano che non poteva aver commesso i crimini.

Glenn Ford ha trascorso 29 anni nel braccio della morte dopo essere stato condannato per omicidio. È stato scagionato dopo che nuove prove hanno dimostrato che non era nemmeno sulla scena del crimine quando avvenne il delitto. Gli avvocati d’ufficio incaricati di rappresentarlo non avevano mai difeso qualcuno davanti ad una giuria.

Cameron Willingham è stato giustiziato nel 2004 con un'iniezione letale. L'"esperto" che ha testimoniato che aveva deliberatamente appiccato il fuoco alla sua casa è stato nel frattempo screditato. Un riesame del caso ordinato dallo Stato del Texas nel 2009 ha concluso che "l’ipotesi di incendio doloso non poteva essere sostenuta".

Rich Glossip ha trascorso 20 anni nel braccio della morte dopo essere stato condannato per omicidio sulla base della testimonianza del vero assassino, che ha evitato l'ergastolo in cambio della sua chiamata in correità. Nel 2015 è arrivato a pochi minuti dall'esecuzione prima che emergesse che lo Stato dell’Oklahoma aveva pianificato di ucciderlo con una combinazione illegale di farmaci. L'Oklahoma ha ancora intenzione di procedere all'esecuzione, forse già quest'estate, nonostante le nuove prove che lo scagionano.

Potrei continuare. Ci sono centinaia di casi simili. Solo in Florida, finora sono stati scagionati 29 condannati a morte.

Lungi dall'essere rare, le condanne per omicidio erronee sono molto comuni. La polizia è sotto pressione per risolvere un crimine che ha attirato molta attenzione. Quando trovano un sospetto, vogliono credere che sia colpevole e ignorano o addirittura distruggono le prove che suggeriscono il contrario. I procuratori distrettuali vogliono essere visti come efficaci e duri contro il crimine e, per ottenere condanne, sono disposti a manipolare i testimoni e a nascondere le prove. Gli avvocati difensori nominati dal tribunale sono oberati di lavoro e spesso incompetenti. C'è un'ampia disponibilità di criminali disposti a testimoniare il falso in cambio di una pena più lieve, di testimoni suggestionabili che possono essere indotti a dire tutto ciò che la polizia vuole e di "esperti" fasulli desiderosi di affermare che la scienza dimostra la colpevolezza dell'imputato. E le giurie vogliono credere a loro, perché altrimenti qualche terribile crimine rimarrebbe irrisolto.

Questo circo di incompetenza e disonestà è il vero problema della pena di morte. Non arriviamo nemmeno al punto in cui le questioni teoriche sulla giustificazione morale o sull'efficacia della pena capitale cominciano ad avere importanza, perché molte delle persone condannate a morte sono in realtà innocenti. Qualunque cosa significhi in teoria, in pratica la pena capitale significa uccidere persone innocenti.

Si ringraziano Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Don Knight per aver letto le bozze di questo articolo.

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