C’est une vidéo banale, on y voit un chat, roux et blanc, en train de jouer sur un canapé. Il est très concentré puisqu’il tente d’attraper un point lumineux qu’il n’attrapera évidemment jamais. Mais toute banale qu’elle est, cette vidéo va marquer l’histoire.

Début octobre, une sonde américaine baptisée Psyché prenait la route en direction de l’astéroïde du même nom, riche en métal, afin de l’étudier. À son bord, notamment, une nouvelle technologie de communication nommée « Deep Space Optical Communications ».

La sonde Psyché

Avant de partir, Psyché avait téléchargé une vidéo de Taters, un chat roux et blanc en train d’essayer d’attraper un point lumineux sur un canapé. Une fois en route, Psyché a envoyé cette vidéo en haut débit à 31 millions de kilomètres de distance. La vidéo a alors fait le tour de l’espace avant d’arriver sur terre 101 secondes plus tard, dans un labo en Californie qui les a instantanément reproduites. Ça peut sembler banal, c’est juste une révolution. La vidéo de Taters a mis un peu moins de 2 minutes pour parcourir une distance équivalente à 80 fois celle entre la Terre et la Lune…

Un système de communication par lasers à infrarouge

Jusqu’à maintenant, le système utilisé dans l’espace pour envoyer et recevoir des images se sert des ondes radio. Mais celles-ci, ayant une longueur d’onde bien trop grande, elles ne sont pas suffisamment efficaces à longue distance parce qu'elles envoient très peu de données. Le nouveau système de communication de la Nasa utilise un autre type d’onde électromagnétique, les lasers à infrarouge. Il a donc permis à Taters de faire le tour de l’espace, va permettre de compacter de gros volumes de données et de les transmettre à la Terre de 10 à 100 fois plus vite et avec plus de précision. On va pouvoir envoyer un volume de plus en plus élevé de données à travers l’espace, même en provenance… de Mars.

Bientôt des images en HD depuis mars pour une future retransmission

La sonde Psyché va continuer à transmettre des informations grâce aux lasers pendant sa route, jusqu’à survoler Mars. Et c’est bien là que cette technologie veut arriver : rendre possible l’échange d’images de haute définition entre la Terre et Mars. Un jour, la NASA l’espère, à la place du chat, on pourra observer les premiers pas des astronautes sur la planète rouge…

Image : Des membres de l'équipe DSOC réagissent à la vidéo, au NASA’s Jet Propulsion Laboratory. Credit: NASA/JPL-Caltech