عندما وصل أدولف هتلر إلى السلطة في ألمانيا في 30 يناير 1933 بعد تعيينه مستشارًا من قبل الرئيس بول فون هيندنبورغ، بدأ في تحويل ألمانيا إلى دولة دكتاتورية تحت سيطرته الكاملة. بعد أن فاز الحزب النازي في الانتخابات البرلمانية في مارس 1933، استخدم هتلر الحريق الذي دمر مبنى الرايخستاغ كذريعة لتوسيع سلطاته وتعليق الحريات المدنية في البلاد. كان الهدف الأساسي لهتلر هو بناء "الرايخ الثالث"، الذي يهدف إلى أن يكون نظامًا نازيًا قويًا يهيمن على أوروبا ويعزز التفوق العرقي الألماني. استخدم هتلر سلسلة من الإجراءات القمعية ضد المعارضين السياسيين، بما في ذلك الاعتقالات الجماعية وقتل الأعداء السياسيين في فترة تعرف بـ "ليلة السكاكين الطويلة" في 1934.

ضمن سياسته الداخلية، سعى هتلر إلى إعادة بناء الجيش الألماني، الذي كان قد تم تقليصه بشكل كبير بموجب معاهدة فرساي بعد الحرب العالمية الأولى. أطلق مشاريع ضخمة لإعادة التسلح، وهو ما سمح له بتقوية القوات المسلحة الألمانية بشكل سريع وفعال. كما شجع هتلر على تعزيز الاقتصاد الألماني من خلال برامج العمل التي كان يهدف من خلالها إلى تقليل البطالة وتحفيز الإنتاج الصناعي، وكذلك مشاريع ضخمة مثل بناء الطرق السريعة (الأوتوبان). في نفس الوقت، بدأ هتلر بتأسيس برامج تجنيد للأيديولوجية النازية، التي تروج لفكرة التفوق العرقي الآري، وتكثيف حملة قمعية ضد اليهود والأقليات الأخرى.

مع مرور الوقت، بدأت سياسة هتلر التوسعية تلعب دورًا أكبر في إشعال الصراعات الأوروبية. في عام 1938، ضم هتلر النمسا (ما يعرف بـ "الأنشلوس") وأخذ خطوة كبيرة نحو تحقيق حلمه في توحيد الشعب الألماني. في ذات العام، وبعد أزمة سوديتنلاند، دخل هتلر في مفاوضات مع بريطانيا وفرنسا من أجل الحصول على موافقتهم على ضم أجزاء من تشيكوسلوفاكيا، وهو ما حصل عليه في اتفاقية ميونيخ، التي ظن البعض أنها ستؤدي إلى تجنب الحرب. لكن هتلر كان عازمًا على تحقيق أهدافه التوسعية في أوروبا، وفي 1 سبتمبر 1939، غزا ألمانيا بولندا، مما أدى إلى إعلان الحرب من قبل بريطانيا وفرنسا، وبذلك بدأت الحرب العالمية الثانية.

الحرب العالمية الثانية كانت صراعًا عالميًا شارك فيه معظم دول العالم. بعد غزو بولندا، توسع هتلر في الهجوم على دول أخرى في أوروبا. في 1940، غزت ألمانيا الدنمارك والنرويج، ثم هاجمت فرنسا وحققت انتصارًا سريعًا. مع نجاحاته العسكرية المبكرة، بدأ هتلر في بناء إمبراطورية نازية تمتد عبر أوروبا. في عام 1941، غزا الاتحاد السوفيتي في حملة "بارباروسا" التي كانت تهدف إلى السيطرة على الأراضي السوفيتية وتدمير الشيوعية. لكن هذه الحملة تحولت إلى كارثة بالنسبة لألمانيا، حيث تعرضت القوات النازية لهزائم قاسية في معركة ستالينجراد عام 1943، التي شكلت نقطة تحول في الحرب لصالح الحلفاء.

في عام 1944، بدأ الحلفاء في تنفيذ هجوم واسع النطاق على جبهات متعددة ضد القوات النازية، بدءًا من الهجوم على جبهتي نورماندي (دي-يوم) في يونيو 1944، مرورًا بالحملات في إيطاليا، وصولًا إلى الهجوم السوفيتي على الجبهة الشرقية. مع التقدم المستمر للحلفاء على جبهات متعددة، بدأ النظام النازي ينهار تدريجيًا. في عام 1945، استسلمت ألمانيا بعد اجتياح القوات السوفيتية والأمريكية لبرلين. في 30 أبريل 1945، انتحر هتلر في ملجأه في برلين، منهيا بذلك مسيرته التي أسفرت عن واحدة من أسوأ الحروب في تاريخ البشرية.
الحرب العالمية الثانية أسفرت عن ملايين القتلى، دمرت دولًا بأكملها، وأثرت في النظام الدولي بشكل عميق. بعد هزيمة هتلر، تم إنشاء محكمة نورمبرغ لمحاكمة القادة النازيين على جرائم الحرب، وكانت هذه المحاكمات بمثابة رسالة إلى العالم حول ضرورة محاكمة المسؤولين عن الفظائع التي ارتكبت خلال الحرب.