يشعر البشر بالقرف نتيجة مجموعة متنوعة من العوامل النفسية والجسدية التي تتداخل مع بعضها بشكل معقد. يمكن أن تكون هذه العوامل بيئية، اجتماعية، أو حتى فسيولوجية، وكل منها يمكن أن يؤدي إلى تفعيل رد فعل القرف. من الناحية النفسية، يرتبط الشعور بالقرف غالبًا بالمواقف التي تنطوي على مخالفة المعايير الثقافية أو الاجتماعية، مثل رؤية شيء يُعتبر غير مقبول أو غير لائق في المجتمع. على سبيل المثال، قد يشعر الأفراد بالقرف عند التعرض لمشاهد تتعلق بالتلوث أو الأمراض، مثل رؤية جرح مفتوح أو أنسجة ملوثة، لأن هذه الصور ترتبط بالتهديدات الصحية أو الشعور بالفوضى.

من ناحية فسيولوجية، يعد القرف رد فعل طبيعي من الجهاز العصبي لحماية الجسم من مسببات الأمراض أو العدوى. فالإنسان يميل إلى تجنب الأشياء التي قد تمثل تهديدًا له مثل المواد الملوثة أو الأشياء التي تحتوي على بكتيريا. وهذا يشمل أشياء مثل الطعام الفاسد، الحشرات أو الحيوانات المريضة، أو أي شيء يحتوي على إفرازات جسدية غير مرغوب فيها. اللمس غير اللائق أو التعامل مع أشياء لا يتم تطهيرها قد يؤدي أيضًا إلى رد فعل قرف، حيث يشير الدماغ إلى أن هذا الفعل يمكن أن يكون ضارًا.

القرف يمكن أن يكون أيضًا مرتبطًا بتجارب اجتماعية وعاطفية. على سبيل المثال، قد يشعر الناس بالقرف عند مشاهدة تصرفات تتنافى مع الأخلاقيات أو القيم الإنسانية، مثل مشاهد العنف أو السلوكيات الوحشية التي تثير الاشمئزاز. يعتبر البشر هذه التصرفات غير طبيعية أو غير إنسانية، مما يثير لديهم شعورًا بالرفض والتقزز. هذا الشعور يمكن أن ينتج عن تحفيز مشاعر الدهشة أو الرفض عند التعامل مع سلوكيات تخرج عن الحدود المقبولة اجتماعيًا، مما يثير مشاعر الرفض والاشمئزاز.

من جهة أخرى، يمكن أن يؤدي التفاعل مع حالات من الهلع أو التوتر الشديد إلى تحفيز مشاعر القرف. مثلا، في الحالات التي يشعر فيها الشخص بالضغط النفسي الشديد أو القلق، قد يظهر القرف كرد فعل غير واعي على إحساسه بعدم الراحة أو الارتباك. في بعض الأحيان، يرتبط القرف بالتجارب النفسية المكثفة مثل الفقدان أو الخيانة، مما يعزز من الشعور بعدم الطمأنينة والرفض.

الأطعمة أيضًا يمكن أن تلعب دورًا كبيرًا في إثارة مشاعر القرف، حيث يتفاعل الدماغ مع الطعم والرائحة بشكل يؤثر على إدراكنا للمقبول وغير المقبول. الأطعمة التي تحتوي على روائح أو ألوان غير طبيعية أو مكونات غريبة قد تثير ردود فعل غير مريحة. لا تقتصر هذه المشاعر على الأطعمة الفاسدة فقط، بل تشمل أحيانًا أطعمة تتضمن مكونات قد تكون غير مألوفة لبعض الأفراد بناءً على عاداتهم الغذائية وثقافاتهم.