Siamo nel 1875, epoca storica in cui la Russia continua ad espandersi soprattutto verso Oriente e in cui tenta di soffocare tutti i tentativi di indipendenza dei vari Khanati. Il romanzo racconta la mortale rivalità tra due cugini, adottati dal grande e potente beg Giah Agha, per la bella e ardimentosa Talmà.