Il s'agit d'un coup d’État politique par lequel le Parti communiste tchécoslovaque de Klement Gottwald s’empare légalement du pouvoir, avec l’appui de l’URSS, après la démission de 11 ministres non communistes. Par grèves, manifestations de masse et intimidation des opposants, les communistes obtiennent du président Beneš la formation d’un gouvernement entièrement acquis à leur cause. Cet « putsch légal » met fin à la démocratie en Tchécoslovaquie et fait tomber le pays derrière le rideau de fer, marquant un durcissement de la guerre froide.