Le laser le plus puissant du monde est installé en République Tchèque. Mis au point avec des chercheurs britanniques, il pourrait permettre d'améliorer la solidité de nombreux métaux. Son potentiel intéresse grandement les industriels et les scientifiques.

Il s’appelle Bivoj, nom du héros d’une légende de l’ancienne Bohème, l’actuelle République tchèque. Ce personnage est pourvu d’une force colossale. On comprend mieux pourquoi les chercheurs ont choisi ce nom pour leur mastodonte d’une vingtaine de tonnes basé dans la banlieue sud de Prague. Les premiers essais ont permis d’atteindre la barrière des 1 000 watts, jamais franchie par ce type de système.

Basé sur la technologie du martelage par choc laser, il possède d’après ses concepteurs, un immense potentiel dans des secteurs tels que l’industrie aéronautique et automobile, ainsi que pour les centrales électriques. Il permet en effet de solidifier des métaux, « soit du métal neuf dont on veut durcir la surface pour qu’elle s’use moins rapidement », explique François Amiranoff, chercheur spécialisé dans les lasers au CNRS, « soit des matériaux un peu usés avec des fissures par exemple. Le laser est le marteau le plus puissant qu’on sache fabriquer ».

Très fort rendement

 

Mis au point par une équipe tchéco-britannique, ce super-laser du centre HiLASE (High average power pulsed Lasers) a aussi un très fort rendement : jusqu’à 10 impulsions par seconde. « On envoie ces faisceaux de lumière sur le métal. Une partie de l’énergie va être absorbée et va chauffer la surface, ce qui va créer une forte pression. Et quand le matériau va se refroidir, il va conserver des contraintes qui vont renforcer sa surface », explique le chercheur.

 

Compétition internationale

 

Mais Bivoj n’est pas le seul au monde. Il y a une forte compétition avec les Américains, les Japonais, les Chinois, et les Français. François Amiranoff, qui est aussi le responsable du projet Apollon, en banlieue parisienne, explique que « c’est un autre type de laser, qui va délivrer une seule impulsion par minute, mais avec une puissance beaucoup plus importante que le laser de République tchèque. Ça permet de faire de la physique fondamentale, avec des applications à plus long terme. » Ces lasers pourraient permettre, avec des faisceaux de protons, de détruire des cellules cancéreuses, ou encore de traiter des déchets nucléaires.

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