La flamme olympique a été allumée mardi à Olympie en Grèce. Elle a donc entamé son périple jusqu’à Paris où elle arrivera le 26 juillet pour le coup d’envoi des Jeux Olympiques. On ne le sait pas forcément, mais les Jeux se sont longtemps déroulés sans flamme. Celle-ci n’est apparue qu’en 1928, quant au relais de cette dernière, on le doit aux nazis.

Ce n’est donc qu’en 1928, à l’occasion de la cérémonie d’ouverture des JO d’Amsterdam aux Pays-Bas, qu'apparaît la toute première flamme des Jeux telle qu’on la connaît aujourd’hui. À ses débuts, il n’est pas encore question de son relais depuis Olympie jusqu’au lieu des compétitions. Ce n’est que 8 ans plus tard à l’occasion des Jeux de Berlin en 1936 que l’on ajoutait le relai de la flamme, et plus précisément, que les nazis ajoutaient le relais de la flamme. 

L’idée première fut émise par Carl Diem, le Secrétaire Général du Comité Olympique Allemand, mais Joseph Goebbels, le Ministre de la Propagande du Troisième Reich, ne mit pas bien longtemps à s’approprier ce qu’il voyait déjà comme un rituel au service du régime. 

En effet, le rituel du relais olympique s’inscrivait parfaitement dans la doctrine nazie, qui est la politique de réappropriation des codes de l'Antiquité gréco-romaine. Pour promouvoir l'idéologie national-socialiste, les nazis se sont toujours efforcés de créer des ponts historiques entre les deux époques.C’est ainsi que le premier relai de la flamme olympique voyait le jour, utilisé comme un outil de propagande. 

Le jour de la cérémonie d'ouverture, le comité d'organisation offrait à Fritz Schilgen les honneurs du dernier relayeur. Il s'agissait d'un athlète allemand spécialiste des épreuves de demi-fond, choisi avant tout pour ses yeux bleus, ses cheveux blonds et sa foulée élégante, plutôt que pour ses performances sportives. Il répondait parfaitement aux critères de la jeunesse allemande idéalisée par Hitler.

Allumée à Olympie et transportée jusqu'à Berlin par plus de 3 000 athlètes qui se relayèrent jour et nuit, en 1936, la flamme olympique parcourut plus de 3 000 kmen douze jours. Elle traversa notamment la Yougoslavie, l'Autriche et la Tchécoslovaquie, trois États que l'Allemagne allait envahir durant la Seconde Guerre mondiale. 

En dépit de ses origines, le relais de la flamme n'a jamais disparu des rites olympiques modernes. La manifestation fut reconduite dès les Jeux suivants, organisés au lendemain de la guerre, en 1948 à Londres, devenant au passage un symbole de paix et d'union internationale. 

Photo : Theodor Schmidt allume une torche olympique au relais de 1936. Vienne, AFP / IMAGNO / Austrian Archives

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