108 mètres 50 de long pour 24 de large. C’est la taille hors norme d’un nouvel avion-cargo géant qui devrait fendre l’air d’ici 4 ans. Oui, mais pourquoi faire ?

Il se nomme le Wind Runner et il n’est ni plus ni moins que le plus gros avion-cargo du monde, c’est-à-dire un avion de gros tonnage destiné uniquement au transport de fret. Ces mensurations laissent rêveur, plus de 108 mètres de long pour 24 de large, c’est 32 mètres plus long que le fameux Boeing 747, le plus long avion passager du monde. Le Wind Runner pourra transporter près de 73 000 kilos de matos et se déplacera à une vitesse de 741 km/h. Évidemment, ce n’est pas le record qui importe ici, car si cet avion hors norme est si grand, c’est pour une autre raison bien particulière. Il a été conçu pour une fonction bien précise, une idée de ce qu’il va transporter peut-être ?

Des pâles d’éoliennes. Le Wind Runner a été imaginé d’abord et avant tout pour le transport des pâles d’éoliennes. On peut imaginer qu’il transportera d’autres choses, du matériel militaire peut-être, mais sa fonction première sera celle-ci, transporter les plus grandes pâles d’éoliennes terrestres vers les parcs concernés. Particulièrement lourdes et encombrantes, les pâles dont on parle ici pèsent 35 tonnes et mesurent entre 45 et 91 mètres de long. Aujourd’hui ces gigantesques pâles sont transportées par des navires et sont livrées au large, ce qui nécessite de grosses infrastructures pour les récupérer. Leur utilisation terrestre s’en voit donc grandement limitée.

Il a fallu 7 ans pour parvenir à construire cet avion, les ingénieurs ont dû faire face à de nombreux défis technologiques pour aboutir dont la question essentielle de savoir comment le faire atterrir. À ce propos, la piste d’atterrissage par exemple, longue de près de deux kilomètres. C’est qu’il en faut de la distance pour poser ce mastodonte volant. À titre de comparaison, une piste pour avions classiques fait en moyenne 600 à 1000 mètres de long.

Alors évidemment, certaines et certains ne manqueront pas de rappeler que l’avion est un moyen de transport très polluant, qui plus est pour l’énorme Wind Runner, très gros consommateur de carburant. Ce à quoi ses concepteurs répondent qu’il s’agira de livrer les éoliennes les plus grandes directement aux parcs concernés et donc d’étendre la portée de l’énergie éolienne terrestre, un secteur en plein développement. À terme, les concepteurs de cet avion évoquent une baisse du coût de l’électricité de l’ordre de 35 % et une augmentation de la production de l’ordre de 20 %. Un enjeu financier énorme lorsque l’on sait que la production d’électricité à grande échelle aux États-Unis en 2022 provenait du secteur de l’éolien.

Image : Via le site du concepteur, Radia.