Lorsque l’on évoque une évacuation de bateau, la formule « Les femmes et les enfants d’abord » semble aller de soi. Mais cette règle prétendument universelle est en réalité née d’un épisode bien précis, souvent méconnu du grand public : le naufrage du HMS Birkenhead en 1852.Le navire britannique, qui transportait des soldats et quelques civils, fit naufrage au large de l’Afrique du Sud. Le commandement ordonna alors que les femmes et les enfants soient les premiers à embarquer sur les canots de sauvetage. Cette décision, motivée par un souci d’ordre militaire autant que moral, donna naissance à une légende. La discipline des soldats britanniques, restés stoïques sur le pont, fut érigée en exemple d’honneur viril et sacrificiel.Ce n’est qu’à partir de là que la formule « women and children first » s’est inscrite dans la littérature maritime, avant de migrer vers les récits hollywoodiens et le langage populaire. Toutefois, aucun traité maritime international ne consacre cette règle comme une obligation légale. Elle est surtout un héritage culturel, amplifié par des récits d’héroïsme et des valeurs victoriennes.

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