Un empereur vaniteux est dupé par des tisserands escrocs qui prétendent fabriquer un tissu invisible aux sots et aux malhonnêtes. L'empereur, désireux de connaître la valeur de ses sujets, fait semblant de voir le tissu inexistant, et sa cour l'imite. Lors d'une procession, un enfant innocent révèle la vérité : l'empereur est nu. L'histoire met en lumière l'hypocrisie sociale, la vanité et le pouvoir de l'innocence pour exposer la vérité.