Pour l'édition de ses premières ouvres en 1860, Dostoïevski supprima le premier récit - dont il était mécontent - et ne retint que le second, présenté ici. Deux des personnages principaux de L'honnête voleur s'inspireraient d'un serviteur de Dostoïevski, Astafi Ivanovitch, et d'une de ses connaissances, Emelian Ilitch.
C'est l'histoire d'hommes simples du peuple russe qui, malgré leur pauvreté et leurs faiblesses, révèlent une grandeur d'âme. Y est abordé le thème de l'ivrognerie qui était un fléau russe à l'époque comme aujourd'hui encore.