柏拉圖在《理想國》第七卷裡有一篇「山洞的寓言」。故事是這樣的：在一個山洞裡，有一群囚犯被鐵鏈鎖住，他們面對山洞的牆壁，手腳都不能動，頭也不能轉。囚犯的背後有一個火堆，只能看到在背後出現或移動的東西被火投影在牆壁上的影子；對他們來說，只知道影子的存在，並不知道形成影子的實物，當他們交談的時候，談的是影子，而不是形成影子的實物。有一個囚犯被釋放，他看到實物，看到火，出洞穴後看到耀眼的太陽，慢慢地適應了洞穴外的世界，終於明白光線、物體與影子的關係，他開心地跑回洞裡，把這一切解釋給囚犯們聽，要為他們解開枷鎖，一起到外面去。但囚犯們嘲笑他，並粗暴地反抗，不願離開習以為常的世界。在囚犯的世界裡，書是柴火投射在牆壁上的影子，而不是形成影子的這本書。囚犯靠外面的聲響與說明，來理解外面的世界。被釋放的囚犯必須適應、理解洞外的世界，還願意回來與囚犯們分享，帶他們脫離枷鎖。這個被釋放的囚犯就代表了柏拉圖的「哲學家-皇帝」，他的責任就是勇敢地為他人帶來真理。在柏拉圖的理想政府裡，領導者是智慧、勇敢、仁慈、節制、公正和獨裁的哲學家皇帝。