Come si racconta la storia di un uomo che da soldato semplice diventa sovrano di uno Stato nel cuore del Borneo? La vicenda di James Brooke, il celebre Rajà Bianco del Sarawak, sembra uscita da un romanzo d’avventura ottocentesco. E in effetti in un romanzo ci è finita davvero: trasformata, semplificata, rielaborata da Emilio Salgari, che ne fece il simbolo del potere coloniale contro cui si scaglia Sandokan, la Tigre della Malesia.

Ma chi era davvero James Brooke? Un idealista? Un colonizzatore? Un riformatore illuminato o un sovrano autoritario? Nato nell’India britannica nel 1803, cresciuto nell’epoca in cui l’Impero inglese permetteva a un singolo individuo con una nave e abbastanza determinazione di cambiare il proprio destino, Brooke arriva nel Sarawak quasi per caso, nel pieno di una rivolta locale. Interviene come alleato, reprime la ribellione e, passo dopo passo, diventa Rajà di un territorio che non è né pienamente inglese né pienamente malese.

Combatte la pirateria con campagne durissime, ottiene onorificenze in patria, viene celebrato come eroe imperiale. Ma già all’epoca emergono accuse, polemiche, sospetti. La sua figura si incrina. E dopo la morte, la sua storia non gli appartiene più: viene trasformata in mito, in simbolo, in antagonista letterario.