Affermatasi alla fine del XII secolo, quando in Occidente si diffusero movimenti eretici come il manicheismo, il valdismo e poi il catarismo e trae il suo nome dalla inquisitio, una procedura del diritto romano sconosciuta e basata sulla formulazione di un'accusa da parte dell'autorità giudiziaria pur in assenza di denunce sostenute da testimoni attendibili.