光绪初年中国北方遭遇严重旱灾，尤其在山西、河南、陕西等地，灾民生活极为艰难，饥荒造成的死亡人数达一千万之多。灾区民众为生存以树皮草根为食，甚至发生了食人事件。灾后，西方传教士积极参与赈灾工作，其中李提摩太发挥了关键作用。他通过募捐、发放救济金和米粮，帮助了数十万灾民。此外，李提摩太在灾区建立孤儿院，教导孤儿技能，并提议改善农业、修建铁路等措施，以防止未来灾难。然而，尽管传教士们的努力受到当地民众的广泛欢迎，清政府的赈灾工作却存在腐败和失职问题。李提摩太的赈灾行动赢得了社会声誉，也为他日后在中国的影响力奠定了基础。