كل شخص يتثاءب وكذلك العديد من الحيوانات الفقارية الأخرى، بما في ذلك الثعابين والقطط مثلا. في حين التثاؤب معد، . حوالي 60-70٪ من الناس يتثاءبون إذا رأوا شخصا آخر يتثاءب في الواقع أو في صورة أو حتى يقرأ عن التثاؤب. التثاؤب المعدي يحدث أيضا عند الحيوانات، لكنه لا يعمل بالضرورة بنفس الطريقة كما هو الحال في الناس. وقد اقترح العلماء العديد من النظريات لتفسير عدوى التثاؤب. فيما يلي بعض الأفكار الرائدة: