Los motivos tradicionales a través de los cuales se va afianzando la técnica del sumi-e son los denominados “Cuatro Honorables Caballeros” (Shikunshi, en japonés): Ran (orquídea silvestre), Také (bambú), Ume (ciruelo florido) y Kiku (crisantemo).

Según la tradición han de abordarse en el orden descrito y su práctica aporta el conocimiento necesario para acometer con soltura posteriormente, cualquier otro motivo pictórico, en especial, el paisaje.