《卖炭翁》描写了一个烧木炭的老人艰难的谋生。“卖炭翁，伐薪烧炭南山中”。烧炭的老翁对生活并没有过高的要求，“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食”，他仅仅希望有吃有穿，维持一种最低的基本生活。可是就连这样一个愿望，他也难以实现。