长久以来，煤一直被人们用做主要的燃料。较之人类一开始使用的燃料比如木头、柴草，煤的耐久性要好得多。那么，煤是怎样形成的呢？其实煤并非石头，煤是由远古时代的植物转化形成的。人们曾发现过保存相当完好的植物化石，竟埋藏在煤层附近的岩石中，也曾在煤层中发现过保存完好、已经煤炭化的大树干。 如果在显微镜下观察切成薄片的煤，就能清楚地看到某些植物组织就在煤的薄片中。有人对于煤炭燃烧放热的原因进行化学分析得到这样的结果：煤之所以可以燃烧放热，是因为它含有氢、碳等化学元素，而这些都是易燃物质。而且化学分析也证实了煤是由植物演变而来的这一事实。 可以这么说，煤燃烧时放出的能煤主要是亿万年前植物的残骸， 由于埋于地下深浅的不同，形成 了泥炭、褐煤、烟煤及无烟煤等。煤的形成时间大约在3亿年前，那时候在炎热和多沼泽的潮湿地带生长着大片茂密 的蕨类植物。在大约1亿多年的时间里，这种蕨类植物繁茂生长的状况一直持续着。