Dans les années 1950, George A. Miller, psychologue cognitiviste américain, s’intéresse à la quantité d’informations que le cerveau peut traiter à court terme. En 1956, il publie une étude qui va devenir légendaire : The Magical Number Seven, Plus or Minus Two. Il démontre que notre mémoire de travail peut retenir environ sept éléments à la fois, avec une marge de plus ou moins deux. Ce chiffre semble être une limite biologique qu'on appelle l'empan mnésique.