Episode 2: Narrating in the past - passato remoto

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Today's episode, 'Great Caesar's Ghost,' will help you understand the passato remoto: a simple, one-word, past tense that, just like the passato prossimo, is used to report completed actions or changes in states in the past. While the passato prossimo is used for the 'recent' past, the passato remoto is used to talk about actions that took place in a relatively distant, or 'remote' past. In contemporary Italian, the passato remoto has become a literary tense. You will find it in fairy tales, short stories, and novels -- and also describing historical events in non-fiction biographies, histories and encyclopedia articles. Let's listen as Arlecchina and Colombina talk to the coliseum cats, the ghosts of Roman emperors!

Dialog

Italian

Arlecchina parla con il Gatto Giulio Cesare

Arlecchina: È vero che tu conquistasti anche la Gallia?

Gatto Giulio Cesare: Certamente, pochi anni dopo mi spinsi anche fino al Tamígi. Fui un generale valoroso ed il senato romano mi nominò prima console e dopo dittatore.

Arlecchina: Mamma mia, che interessante! Come fu la tua vita privata?

Gatto Giulio Cesare: Ebbi una moglie e mi legai anche a Cleopatra, la bellissima regina d'Egitto.

Arlecchina: Beh, tu fosti un uomo molto fortunato.

Gatto Giulio Cesare: Sinceramente no. Il mio figlio adottivo Bruto mi pugnalò a morte e mia moglie non pianse molto per la mia scomparsa. E io non ho mai imparato a camminare all'egiziana!

Il Gatto Marco Aurelio rivolge la parola ad Arlecchina

Gatto Marco Aurelio: Io fui l'imperatore Marco Aurelio. Non mi credi? In effetti, non ci credette neanche l'ultimo a cui ho parlato.

Arlecchina: Beh, se un gatto può parlare può pure essere un imperatore. E se sei davvero Marco Aurelio, so che la tua statua di bronzo scampò alla distruzione perchè i papi pensavano che fosse Costantino, il primo imperatore cristiano.

Gatto Marco Aurelio: Non posso dire che mi dispiacque. E fui molto orgoglioso quando Michelangelo decise di metterla in cima al Campidoglio.

Arlecchina: Ma facesti anche dei film, non è vero? Ti vidi molto tempo fa in uno chiamato Il Gladiatore.

Gatto Marco Aurelio: Ma quello non ero io, bensì un attore... io, io regnai per quasi vent'anni e morii nel 180 dopo Cristo. Mio figlio Commodo non mi uccise mica.

Arlecchina: Oh, 'la morte sorride a tutti; un uomo non può far altro che sorriderle di rimando'.

Gatto Marco Aurelio: Bella la tua frase... Non avrei potuto esprimermi meglio io stesso.

Arlecchina: Lo disse una volta un mio amico filosofo...

Colombina parla con il Gatto Nerone

Colombina: È vero che Lei fece cose orribili?

Gatto Nerone: Tutte fandonie! Fui un grande artista incompreso.

Colombina: Si dice che Lei uccise anche sua madre Agrippina.

Gatto Nerone: Quella fu una idea della mia seconda moglie, Poppea. Io prima le dissi di si, per farla stare tranquilla, poi mi dimenticai di dare il contrordine...

Colombina: Allora sua madre morì per sbaglio?

Gatto Nerone: In un certo senso. Ero cosi occupato con la memorizzazione dei versi della mia nuova tragedia, che mi passò di mente ed il sicario scelto da Poppea, fece a pezzi la mia dolce mammina! Povera mamma! Senti, non avresti per caso un cerino?

English

Arlecchina speaks with Julius Caesar the cat

Arlecchina: Is it true that you even conquered Gaul?

Julius Caesar the Cat: Certainly, and a few years later I drove on as far as the Thames. I was a valiant general and the Roman senate named me first Consul and later Dictator.

Arlecchina: Gracious, how interesting. What about your private life?

Julius Caesar the Cat: I had a wife and I was also linked with Cleopatra, the incredibly beautiful queen of Egypt.

Arlecchina: My, you were a very lucky man.

Julius Caesar the Cat: Frankly, I wasn't, really. My adopted son Brutus stabbed me to death and my wife shed few tears over my death. And I have never learned to walk like an Egyptian!.

Marcus Aurelius the Cat addresses Arlecchina

Marcus Aurelius the Cat: I was the emperor Marcus Aurelius. You don't believe me? In fact the last person I talked to didn't believe me either.

Arlecchina: Well, if a cat can talk then what's to keep him from being an emperor? And if you are really Marcus Aurelius, I know that your bronze statue escaped destruction because the popes thought it was Constantine, the first Christian emperor.

Marcus Aurelius the Cat: I cannot say that I was displeased. And I was quite proud when Michelangelo decided to place it at the top of the Capitoline.

Arlecchina: Now you made some movies, too, didn't you? I saw you once a long time ago in one called The Gladiator.

Marcus Aurelius the Cat: That wasn't me, but an actor... me, I reigned for almost twenty years and I died in 180 A.D. My son Commodus didn't really kill me.

Arlecchina: Oh, 'Death smiles at everyone; all a man can do is smile back at her.'

Marcus Aurelius the Cat: What a fine turn of phrase! I couldn't have said it better myself.

Arlecchina: A good philosopher friend of mine said it.

Colombina speaks with Nero the Cat

Colombina: Is it true that you did horrible things?

Nero the Cat: All fibs! I was a great misunderstood artist.

Colombina: They say that you killed even your mother Agrippina.

Nero the Cat: That was an idea of my second wife, Poppea. At first I told her yes, just to keep her satisfied, then I forgot to issue the countermand.

Colombina: So your mother died by mistake?

Nero the Cat: In a manner of speaking. I was so busy memorizing the verses of my new tragedy, that it slipped my mind and the killer Poppea had hired tore my sweet mummy to pieces. Poor mummy! Say, you wouldn't have a match on you, would you?