Traduzione in italiano di Alessandro Collesano dall’essay originale di Paul Graham "Fierce Nerds" [Maggio 2021].

* Nota del traduttore: ho deciso di non tradurre il termine nerd; un po’ perché ormai di uso comune anche nella lingua italiana; un po’ perché comunque nell’articolo emergono abbastanza bene le caratteristiche dei nerd nell’accezione usata da Paul Graham. Inoltre, anche se non mi sembra ci sia un unico termine italiano equivalente all’aggettivo ‘fierce’, per semplicità l’ho tradotto in ‘feroci’, anche se alti termini si sarebbero probabilmente potuti affiancare: nerd feroci, fieri, aggressivi, determinati…

La maggior parte delle persone pensa ai nerd come persone tranquille e timide. In situazioni sociali ordinarie lo sono - tanto tranquilli e timidi quanto sarebbe un campione di football americano se si trovasse al centro di un simposio di fisica. Per la stessa ragione i nerd sono spesso dei pesci fuori d'acqua. Ma la diffidenza apparente dei nerd è un'illusione dovuta al fatto che quando i non-nerd li osservano, di solito è in situazioni sociali ordinarie. In realtà, alcuni nerd sono abbastanza feroci.

I nerd feroci sono un gruppo piccolo ma interessante. Sono, per regola generale, estremamente competitivi - più competitivi, direi, dei non-nerd altamente competitivi. La competizione è più personale per loro. In parte forse perché non sono emotivamente abbastanza maturi per distanziarsi da essa, ma anche perché c'è meno casualità nei tipi di competizione in cui si impegnano e sono quindi più propensi a prendere i risultati personalmente.

I nerd feroci tendono anche ad essere un po' troppo sicuri di sé, specialmente quando sono giovani. Potrebbe sembrare un handicap essere in errore riguardo alle proprie capacità, ma empiricamente non lo è. Fino a un certo punto, la fiducia è una profezia che si autoavvera.

Un'altra qualità che si trova nella maggior parte dei nerd feroci è l'intelligenza. Non tutti i nerd sono intelligenti, ma quelli feroci lo sono sempre almeno moderatamente. Se non lo fossero, non avrebbero la fiducia di essere feroci.

C'è anche una connessione naturale tra “nerdità” e indipendenza mentale. È difficile essere indipendenti senza essere in qualche modo socialmente goffi, perché le credenze convenzionali sono spesso sbagliate, o almeno arbitrarie. Nessuno che fosse sia indipendente sia ambizioso vorrebbe sprecare energie per adattarsi a quelle credenze. E l'indipendenza mentale dei nerd feroci sarà ovviamente del tipo aggressivo piuttosto che passivo: saranno infastiditi dalle regole, piuttosto che sognare che non esistano.

Sono meno sicuro del perché i nerd feroci siano impazienti, ma la maggior parte sembra esserlo. Lo si nota anzitutto nella conversazione, dove tendono ad interromperti. Questo è semplicemente fastidioso, ma nei nerd feroci più promettenti è legato ad una impazienza più profonda nel risolvere i problemi. Forse la competitività e l'impazienza dei nerd feroci non sono qualità separate, ma due manifestazioni di un'unica spinta sottostante.

Quando si combinano tutte queste qualità in quantità sufficienti, il risultato è abbastanza formidabile. L'esempio più vivido di nerd feroci in azione potrebbe essere "La doppia elica" di James Watson. La prima frase del libro è "Non ho mai visto Francis Crick in un umore modesto", e il ritratto che continua a dipingere di Crick è la quintessenza del il nerd feroce: brillante, socialmente goffo, competitivo, dallo spirito indipendente, troppo sicuro di sé. Ma così è anche il ritratto implicito che dipinge di sé stesso. Infatti, la sua mancanza di consapevolezza sociale rende entrambi i ritratti ancora più realistici, perché egli racconta baldanzosamente tutte le opinioni e le motivazioni che una persona più timida nasconderebbe. E inoltre è chiaro dalla storia che il “nerdismo” feroce di Crick e Watson era alla base del loro successo. La loro indipendenza di pensiero li ha portati a considerare approcci che la maggior parte degli altri ignorava, la loro eccessiva sicurezza li ha portati a lavorare su problemi che capivano solo in parte (sono stati letteralmente descritti come "clown" da un eminente insider), la loro impazienza e competitività li ha portati alla soluzione prima di altri due gruppi che altrimenti l'avrebbero trovata entro l'anno successivo, se non nei mesi successivi.

L'idea che possano esistere nerd feroci è una novità non solo per molte persone normali, ma anche per alcuni giovani nerd. In particolare, all'inizio, i nerd passano così tanto tempo in situazioni sociali ordinarie e così poco facendo il loro vero lavoro, che ottengono molta più evidenza della loro goffaggine che del loro potere. Quindi ci saranno alcuni che leggeranno questa descrizione del nerd feroce e si renderanno conto "Hmm, sono io." Ed è a voi, giovani nerd feroci, che mi rivolgo ora.

Ho delle buone notizie e delle cattive notizie. La buona notizia è che la vostra ferocia vi sarà di grande aiuto nella soluzione di problemi difficili. E non solo del tipo scientifico e tecnico che i nerd hanno tradizionalmente risolto. Con il progresso del mondo, il numero di cose che potete ottenere fornendo la risposta giusta aumenta. Recentemente, diventare ricchi è diventato uno di questi: ora 7 degli 8 uomini più ricchi d'America sono nerd feroci.

In effetti, essere un nerd feroce è probabilmente ancora più utile in affari che nel territorio originale dei nerd, la scuola. La ferocia sembra opzionale lì. Darwin, ad esempio, non sembra essere stato particolarmente feroce. Mentre è impossibile essere il CEO di un'azienda di una certa dimensione senza essere feroce; quindi, ora che i nerd possono vincere in affari, i nerd feroci monopolizzeranno sempre di più i veri grandi successi.

La brutta notizia è che se non viene esercitata, la tua ferocia si trasformerà in amarezza e diventerai un bullo intellettuale nel parco giochi: l'amministratore di sistema scontroso, il troll del forum, l'odiatore, il distruttore di nuove idee.

Come evitare questa sorte? Lavora su progetti ambiziosi. Se hai successo, ti darà una sorta di soddisfazione che neutralizza l'amarezza. Ma non devi necessariamente avere successo per provare questa sensazione; il semplice fatto di lavorare su progetti difficili dà alla maggior parte dei nerd feroci una sensazione di soddisfazione. E chi non ha quella sensazione, almeno si tiene occupato.

Un'altra soluzione potrebbe essere quella di spegnere la tua ferocia, dedicandoti alla meditazione o alla psicoterapia o qualcosa del genere. Forse è la risposta giusta per alcune persone. Non ne ho idea. Ma non sembra la soluzione ottimale per me. Se ti viene dato un coltello affilato, mi sembra meglio usarlo che limarlo per evitare ferirti.

Se scegli la strada ambiziosa, avrai il vento fin poppa. Non c'è mai stato un momento migliore per essere un nerd. Nel secolo scorso abbiamo assistito a un continuo trasferimento di potere dai commerciali ai tecnici - dai carismatici ai competenti - e non vedo nulla all'orizzonte che possa porre fine a questa tendenza. Almeno fintanto che i nerd stessi non la interromperanno portando alla singolarità.

Grazie a Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad e Robert Morris per la lettura delle bozze.

Note