На начальном этапе развития письменной традиции это понятие характеризуется полисемичностью. Так, в источниках XVII-XVIII вв. под «старчеством» понимается как образ пожилого человека, мудрость человеческого разума, так и сборник текстов с рекомендациями о духовной жизни инока. Реже «старчеством» называется сама практика наставления новопостриженного инока. Актуализация и вместе с этим трансформация этого термина происходят в период расцвета феномена Оптиной Пустыни.

Теме формирования старчества в XIX в. как особого церковного служения посвящен диссертационный проект Николая Ванифатьева.