Selma Lagerlöf schrieb Nils Holgersson mit dem Ziel, Wissenswertes über Land und Leute Schwedens zu vermitteln, deshalb kam Selma Lagerlöf auf die Idee, über Schweden aus der Vogelperspektive zu schreiben. Dazu musste die Hauptfigur Nils in ein Wichtelmännchen verwandeln. Inspiriert wurde die Geschichte von dem zahmen Gänserich von einer tatsächlichen Begebenheit. In Mårbacka, aus dem Barbara Stoll in der Jahreszeitenlesung im Februar liest, berichtet Selma Lagerlöf über diesen Gänserich, der mit den Wildgänsen davon flog und im Herbst mit Frau und sieben Kindern nach Mårbacka zurückgekehrte.