Murnau quiso realizar una adaptación cinematográfica de la novela Drácula, de Bram Stoker, pero su estudio no logró hacerse con los derechos de la historia. De modo que decidió filmar su propia versión de la novela y el resultado es una película que tiene un gran parecido con la historia original de Stoker. El nombre de Drácula se cambió por el de Nosferatu, y también se cambiaron los nombres de los personajes: el conde Drácula es aquí el conde Orlok. Su papel fue interpretado por Max Schreck. Harker es Hutter, Mina es Ellen y la Inglaterra victoriana es la ciudad de Viborg (o de Bremen en la versión francesa, así como también en la inglesa). Sin embargo, la viuda de Stoker demandó la película por infracción de derechos de autor y ganó el juicio.