Walt Whitman scrisse la poesia, dopo la notizia dell’assassinio di Abraham Lincoln. Sono diversi i riferimenti metaforici all’evento che sconvolse l’America, quella sera del 14 aprile 1865. La nave di cui si parla, infatti, vuole rappresentare gli Stati Uniti d’America; il viaggio tremendo richiama gli orrori della guerra di secessione americana; infine, il capitano della nave, che muore sul ponte di comando, rappresenta proprio Lincoln.